Qu’est-ce que le génie génétique et quels sont les avantages et les inconvénients des aliments génétiquement modifiés ?
Le génie génétique désigne l’ensemble des technologies qui permettent de manipuler directement les gènes d’un organisme, de modifier la composition génétique des cellules et d’ajouter une ou plusieurs caractéristiques nouvelles qui n’existent pas dans cet organisme. Au cœur de toute vie se trouve ce que nous appelons l’ADN. Il est responsable de l’abondance de la vie sur cette Terre et de la raison pour laquelle nous sommes tels que nous sommes. Le patrimoine génétique de tout organisme est défini par l’ADN. Dans la nature, la nature génétique n’est jamais figée.
Le génie génétique a un large éventail d’applications, par exemple en chirurgie, en élevage, en médecine et en agriculture. Grâce au génie génétique, de nombreuses espèces cultivées ont développé une immunité contre la plupart des maladies mortelles. Le génie génétique a également permis d’augmenter les rendements dans les exploitations agricoles. Aujourd’hui, des espèces cultivées très diverses, comme le blé, sont génétiquement modifiées pour obtenir une valeur nutritive élevée et une productivité plus rapide et plus élevée. De nos jours, de plus en plus de pays adoptent les cultures génétiquement modifiées pour lutter contre la pénurie de nourriture, offrir des aliments hautement nutritifs et cultiver des plantes qui sont immunisées contre diverses maladies et parasites. À bien des égards, le génie génétique a ouvert une ère de révolution agricole, dont beaucoup espèrent qu’elle contribuera à éradiquer la malnutrition et la famine.
Qu’est-ce que le génie génétique ? Il s’agit de l’exploitation d’un gène d’un organisme particulier et de l’insertion de sa copie dans l’ADN d’un autre organisme afin d’en modifier les caractéristiques. Un organisme est tout être vivant tel que les êtres humains, les plantes et les animaux. Pour comprendre le fonctionnement du génie génétique, il serait prudent de savoir comment fonctionne l’ADN. Tout organisme possède une cellule. Dans la cellule, il y a l’ADN, qui agit comme un manuel d’instruction pour l’ensemble du corps.
L’ADN est responsable de toutes les caractéristiques d’un organisme, par exemple, chez l’homme, il est responsable de la couleur des yeux, des cheveux, de la taille, etc. Pour prélever le gène de la taille sur un organisme, les biologistes utilisent des enzymes de restriction (qui ressemblent à des ciseaux) pour le découper. Le gène de la taille récolté est ensuite inséré dans un second organisme ciblé. L’organisme ciblé se reproduit alors, et il en résulte une multiplication des organismes ayant la taille modifiée. Le même processus s’applique aux aliments génétiquement modifiés.
Les gènes sont rarement constitués d’un seul matériel génétique. Plus un organisme est complexe, plus il possède de matériel génétique. Une grande partie de ce matériel n’a aucune utilité et seule une petite fraction est responsable de nos caractéristiques spécifiques. Par exemple, l’homme et le singe partagent environ 99 % de leur ADN. C’est le 1% restant qui peut être utilisé pour créer des différences aussi spectaculaires.
C’est aussi la quantité dont le matériel génétique actif est extrait et introduit dans une nouvelle cellule hôte, généralement une bactérie. Cela lui permet d’exécuter ou d’hériter d’une certaine fonction du nouveau matériel génétique. Si cela vous semble trop difficile de comprendre le génie génétique, imaginez simplement que l’insuline artificielle pour les diabétiques est produite grâce à cette méthode.
Les applications de ce domaine augmentent chaque jour. La production d’insuline pour les patients diabétiques en est un exemple. Le domaine de la médecine profite des avantages du génie génétique. Ils ont utilisé ce processus pour créer des vaccins et des hormones de croissance humaine, changeant ainsi la vie de nombreuses personnes. La thérapie génique a été mise au point, ce qui pourrait permettre de guérir les personnes souffrant de maladies génétiques.
Le génie génétique a également trouvé une place importante dans la recherche. À mesure que les scientifiques parviennent à comprendre le génie génétique, ils l’utilisent pour résoudre des problèmes liés aux méthodes de recherche actuelles. La plupart d’entre elles sont réalisées à l’aide d’organismes génétiquement modifiés.
Avantages des aliments génétiquement modifiés
Des rendements plus élevés
Selon les statistiques des scientifiques de l’université allemande de Göttingen, les aliments génétiquement modifiés (OGM) augmentent le rendement des cultures de plus de 22 %. C’est pourquoi la plupart des régions confrontées à une pénurie alimentaire ont commencé à utiliser des OGM pour inverser la tendance.
Une qualité et un goût irréprochables
Les modifications génétiques améliorent considérablement la saveur des cultures. Par exemple, la modification rend le maïs plus sucré et le poivre plus piquant. En fait, la modification génétique a la capacité de rendre les saveurs difficiles beaucoup plus agréables au goût.
Résistance aux maladies
La résistance aux maladies a été la principale raison de la recherche sur le génie génétique. Les aliments génétiquement modifiés présentent une grande résistance à diverses maladies. Tout comme les vaccins, les codes génétiques sont implantés dans les aliments pour renforcer leur système immunitaire.
Plus nutritif
Les modifications génétiques ont permis aux chercheurs d’incorporer divers nutriments tels que des protéines, des vitamines, des hydrates de carbone et des minéraux dans les cultures afin d’offrir aux consommateurs une plus grande valeur nutritive. Cet aspect a aidé de nombreuses personnes dans les pays en développement qui n’ont pas les moyens d’avoir un régime alimentaire équilibré tous les jours. En outre, la modification génétique a largement contribué à résoudre le problème de la malnutrition dans le monde. Par exemple, le riz renforcé en vitamine A, appelé riz doré, contribue désormais à atténuer les carences en vitamine A dans le monde entier.
Une durée de conservation plus longue
Statistiquement, les OGM ont une durée de vie beaucoup plus longue que les autres aliments traditionnels. Cela signifie qu’ils peuvent être transportés vers des destinations lointaines qui manquent d’aliments nutritifs sans craindre qu’ils ne se détériorent.
Utilisés dans la création de vaccins
L’utilisation de la biologie moléculaire dans la création de vaccins a porté ses fruits jusqu’à présent selon la FAO (Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture). Les biologistes ont pu modifier génétiquement des plantes pour produire des vaccins, des protéines et d’autres produits pharmaceutiques importants grâce à une technique appelée « pharming ».
Avantages écologiques
La production d’aliments génétiquement modifiés nécessite moins de temps, de terres, de machines et de produits chimiques. Cela signifie que vous n’aurez pas à vous soucier des émissions de gaz à effet de serre, de l’érosion des sols ou de la pollution de l’environnement. En outre, grâce à la productivité accrue dont témoignent les aliments génétiquement modifiés, les agriculteurs utiliseront moins de terres agricoles pour cultiver leurs produits. Sans oublier qu’ils cultivent déjà des aliments comme le maïs, le coton et les pommes de terre sans utiliser d’insecticides, car les aliments génétiquement modifiés génèrent leurs propres insecticides.
Diminution du risque de mauvaises récoltes
Les scientifiques modifient les cultures afin de les rendre plus résistantes aux maladies et plus saines. Les aliments génétiquement modifiés sont également capables de résister à des conditions climatiques difficiles. Tous ces facteurs conduisent à une chose : la réduction du risque de mauvaises récoltes.
Inconvénients des aliments génétiquement modifiés
Peut provoquer des allergies
Une étude menée par l’université de Brown a conclu que les modifications génétiques mélangent normalement des protéines qui ne sont pas naturellement présentes dans l’organisme, ce qui peut entraîner des réactions allergiques chez certains groupes de personnes. En fait, certaines études ont révélé que les OGM avaient provoqué des réactions allergiques importantes au sein de la population. Une étude distincte menée par le National Center for Health Statistics a révélé que les allergies alimentaires chez les personnes de moins de 18 ans sont passées de 3,4 % en 1997-1999 à 5,1 % en 2009-2011.
Risque de dégradation de l’environnement
Bien que des rapports aient affirmé que les aliments génétiquement modifiés n’ont pas d’impact sur l’environnement, certains effets sur l’environnement ont été constatés. Il a été établi que les OGM cultivés dans des environnements qui ne leur sont pas favorables entraînent souvent des dommages environnementaux. C’est ce qui ressort des croisements d’OGM, où les mauvaises herbes croisées avec des plantes modifiées développent une résistance aux herbicides. Il faut donc redoubler d’efforts en matière de modification.
Ils n’ont aucune valeur économique
Le fait que les OGM prennent le même temps pour arriver à maturité, et le même effort pour les cultiver et les faire pousser, ils n’ajoutent aucun gain économique par rapport aux méthodes de culture traditionnelles.
Ils provoquent la fuite des gènes
Selon une étude de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), les OGM peuvent transférer des gènes à d’autres membres d’espèces similaires ou différentes par le biais d’un processus appelé « fuite de gènes ». Cette interaction génétique peut avoir lieu à différents niveaux, notamment au niveau de la plante, de la cellule, du gène ou de l’écosystème. Des problèmes pourraient survenir si, par exemple, des gènes résistants aux herbicides se retrouvaient dans les mauvaises herbes.
Les OGM réduisent la résistance aux antibiotiques
Les résultats d’une recherche menée par l’université d’État de l’Iowa indiquent que certains OGM contiennent des caractéristiques antibiotiques qui renforcent l’immunité. Cependant, lorsqu’ils sont consommés, leur efficacité diminue considérablement par rapport aux véritables antibiotiques.
Processus du génie génétique
1. Identification d’un organisme qui présente le caractère ou le gène recherché.
2. Extraction de l’ADN de cet organisme.
3. Par un processus appelé clonage génétique, un gène souhaité (recette) doit être localisé et copié à partir de milliers de gènes qui ont été extraits.
4. Le gène est légèrement modifié pour fonctionner d’une manière plus souhaitable une fois qu’il est inséré dans l’organisme récepteur.
5. Le processus de transformation se produit lorsque le(s) nouveau(x) gène(s), appelé(s) transgène(s), est (sont) introduit(s) dans les cellules de l’organisme récepteur. La technique de transformation la plus courante utilise une bactérie qui modifie naturellement le génie génétique des plantes à l’aide de son propre ADN. Le transgène est inséré dans la bactérie, qui l’introduit ensuite dans les cellules de l’organisme à modifier.
6. Les caractéristiques du produit final sont améliorées par le processus appelé sélection traditionnelle.
Exemples d’aliments issus du génie génétique
La papaye
Hawaï est un lieu bien connu où des papayes génétiquement modifiées sont cultivées depuis 1999. Les papayes récoltées sont distribuées sur des marchés tels que les États-Unis et le Canada. La raison pour laquelle ces papayes ont été modifiées est le virus Papaya Ringspot qui fait des ravages depuis de nombreuses années. De plus, les papayes d’Hawaï ont été modifiées pour ralentir leur maturité afin d’accorder aux fournisseurs suffisamment de temps pour expédier les produits sur le marché.
Le soja
Statistiquement, plus de 90 % des graines de soja disponibles sur le marché aujourd’hui sont génétiquement modifiées pour résister naturellement à un herbicide connu sous le nom de « Round Up ». Cette résistance accrue permet aux agriculteurs d’utiliser beaucoup plus de Round Up pour exterminer les mauvaises herbes.
L’aubergine
L’aubergine, également connue sous le nom de courgette, est un autre produit alimentaire largement modifié génétiquement. Les aubergines génétiquement modifiées contiennent une protéine qui leur confère une plus grande résistance aux insectes.
Le coton
Le coton est très sensible aux maladies, aux insectes et aux parasites. Il est fortement modifié pour augmenter les rendements et la résistance aux parasites et aux maladies.
Le maïs
Le maïs figure également sur la liste des aliments les plus génétiquement modifiés. La moitié des agriculteurs américains cultivent du maïs génétiquement modifié. La majeure partie du maïs est utilisée pour la consommation humaine et l’alimentation animale.
Le sucre
Les betteraves sucrières sont étonnamment modifiées en raison de leur forte demande dans des pays comme les États-Unis, le Canada et l’Europe. Les betteraves sucrières génétiquement modifiées ont fait leur apparition sur les marchés américains en 2009. Elles sont génétiquement modifiées pour développer une résistance au Round Up.
Le lait
De nos jours, les vaches laitières sont de plus en plus souvent génétiquement modifiées avec des hormones de croissance pour permettre une croissance plus rapide et augmenter les rendements.
Huile de colza
Obtenue à partir de l’huile de colza. Selon des études, il s’agit de l’huile génétiquement modifiée la plus connue au monde.
La plupart des pays exigent que tout aliment génétiquement modifié soit étiqueté. 64 pays dans le monde, avec une population mondiale estimée à 64%, étiquettent déjà les OGM, y compris l’ensemble de l’Union européenne. La Chine a également rejoint le mouvement d’étiquetage des OGM. Bien que les fabricants d’aliments génétiquement modifiés luttent contre l’étiquetage, la bataille risque de ne pas être gagnée dans un avenir proche.
La science a réussi à modifier génétiquement les animaux et les plantes. Alors que les animaux sont utilisés dans la recherche ou vendus comme nouveaux animaux de compagnie, les plantes ont un objectif différent. Après des années d’utilisation de pesticides et d’insecticides, la plupart des parasites ont développé une immunité à leur égard. Avec l’aide des scientifiques qui comprennent le génie génétique, les agriculteurs bénéficient aujourd’hui de graines qui ont été modifiées.
Ils reçoivent des traits d’autres plantes qui peuvent équilibrer naturellement la relation entre la plante et le ravageur. Comme on pouvait s’y attendre, l’utilisation de ce type d’ingénierie s’est fortement commercialisée et sert à produire des variétés d’aliments plus attrayantes.
Les aliments génétiquement modifiés ne sont pas un projet expérimental. Les aliments qui ont été modifiés pour en améliorer l’aspect, l’odeur et le goût ont trouvé leur place dans les rayons des supermarchés depuis 1994. C’était il y a vingt ans et la tendance est devenue une habitude. Outre leur aspect, les aliments sont produits simplement pour la commodité du consommateur, comme les fruits sans pépins.
À l’heure actuelle, le soja, l’huile de graine de coton, le maïs et le canola sont les plus avancés des cultures modifiées. La plupart des animaux d’élevage du pays sont nourris avec des cultures génétiquement modifiées, ce qui fait d’eux, à long terme, des organismes en partie génétiquement modifiés. Pour ceux qui comprennent le génie génétique, l’utilisation croissante de cette technologie est tout à fait alarmante.
Cependant, tout n’est pas rose dans le monde du génie génétique. Il a fait l’objet de nombreuses controverses au cours de la dernière décennie. Comme il s’agit encore d’une technologie naissante dont les implications ne sont pas encore claires, de nombreuses libertés sont prises avec elle. L’absence de politique et de législation permet aux entreprises de recherche d’utiliser à mauvais escient le travail de ceux qui comprennent le génie génétique.
La plupart des préoccupations concernant les aliments et les animaux génétiquement modifiés portent sur les ramifications éthiques, tandis que d’autres sont liées aux problèmes écologiques et à l’utilisation abusive future de la technologie. Par conséquent, le processus et la technologie sont très réglementés à l’heure actuelle.
Même si des règlements et des lois ont été adoptés pour mettre un terme à l’utilisation abusive du génie génétique, le processus n’est pas pressé de s’arrêter. Le gouvernement fait pression pour qu’une étape soit franchie à la fois, comme l’étiquetage des aliments comme « aliments génétiquement modifiés » sur les marchés afin d’aider les consommateurs à faire leur propre choix. Mais les avantages commerciaux sont considérables et la poursuite de la recherche permettra peut-être de résoudre un grand nombre de problèmes liés à la santé et à la pauvreté. C’est le principal argument en faveur de l’ingénierie. Malgré tout, il faudra de nombreuses années pour comprendre pleinement le génie génétique.
