Exemples d’espèces clés dans leur écosystème respectif

Les espèces clés sont celles dont la présence et le rôle dans un écosystème sont primordiaux au point d’avoir un effet disproportionné sur les autres organismes du système. Paradoxalement, bien qu’elles aient un effet durable sur l’écosystème, elles sont les moins nombreuses. C’est pourquoi leur présence est très importante. En général, les espèces clés de voûte sont soit des prédateurs dominants, soit des prédateurs au sommet, dont la présence maintient l’équilibre de l’écosystème.

Inversement, la disparition d’une espèce permet à la population de proies de prospérer, ce qui diminue la biodiversité de l’écosystème, et vice-versa. Plus important encore, elles contribuent à déterminer le nombre spécifique d’autres espèces dans la communauté. Néanmoins, il existe des espèces clés de voûte qui ne sont pas du tout des prédateurs mais qui ont tout de même un impact important sur leur communauté. Cet article présente des exemples d’espèces clés dans leur écosystème respectif, ainsi que leurs rôles respectifs.

Exemples d’espèces clés

1. Le requin

Ce poisson est l’un des plus grands des eaux profondes. C’est un prédateur avide qui se nourrit de poissons de toutes sortes, ce qui en fait l’espèce clé des eaux profondes. Les requins sont les régulateurs de la vie dans l’écosystème des eaux profondes, car ils se nourrissent des poissons vivants dans l’eau, des malades et des faibles, ce qui permet non seulement de maintenir le nombre de poissons à un niveau raisonnable, mais aussi de réduire les risques de maladies dues aux poissons malades ou morts.

Il y a beaucoup d’espèces de poissons dans l’eau et le niveau de fertilisation assure une population très élevée dans le monde marin. Si les réserves d’algues et de nourriture dans l’eau étaient limitées, elles s’éteindraient. C’est pour cette raison que les requins sont essentiels dans les écosystèmes marins.

2. Loutre de mer

Il s’agit d’un mammifère de l’océan Pacifique Nord qui se nourrit d’oursins, préservant ainsi l’écosystème marin côtier. Ces oursins tirent leur nourriture du varech, qui est une algue marine. Le varech est la principale source de nourriture pour les organismes vivants tels que les escargots, les crabes et les oies dans l’écosystème. C’est pour cette raison que la loutre de mer est une espèce clé de voûte.

Sa présence régule la présence des oursins et, par conséquent, le varech est régulé pour tous les organismes de l’écosystème. La loutre de mer contribue à maintenir une quantité suffisante de varech pour que les autres animaux sauvages puissent s’en nourrir. En outre, grâce à leur capacité à absorber le dioxyde de carbone, les laminaires contribuent à atténuer le changement climatique et à réduire l’érosion en diminuant la vitesse de l’eau sur la côte.

Cependant, s’il y avait trop d’oursins et pas de loutre de mer pour réguler leur production, le varech diminuerait et l’écosystème, privé de nourriture, s’effondrerait. C’est pourquoi la loutre de mer protège les forêts de varech en contrôlant la population locale d’oursins.

3. Le lièvre d’Amérique

Contrairement à la plupart des espèces clés, le lièvre d’Amérique est la proie de nombreux prédateurs dans les forêts boréales canadiennes. Il constitue la plus grande source de nourriture pour les carnivores de la forêt. Par conséquent, son extinction aurait des effets néfastes sur l’écosystème. Le lièvre d’Amérique est présent en grandes populations dans les forêts, contrairement à d’autres espèces clés.

Il devient une espèce clé de voûte dans son écosystème parce qu’il maintient l’équilibre entre les proies et les prédateurs. Sa présence assure la prospérité de l’écosystème, tandis que son extinction entraînerait la fin de l’écosystème.

4. L’éléphant d’Afrique

Le plus grand mammifère terrestre est également une espèce clé de voûte. On le trouve en Afrique. Son rôle réside dans sa force destructrice sur les arbres et dans la consommation des jeunes pousses dans les prairies de la savane. Les prairies de savane abritent de nombreux herbivores tels que les zèbres, les buffles et les antilopes.

La consommation des jeunes arbres par l’éléphant permet à la prairie de rester en l’état plutôt que de se transformer en forêt. Il réduit le nombre d’arbres et augmente les espaces occupés par l’herbe, assurant ainsi suffisamment de pâturages pour la myriade d’herbivores présents dans la savane.

Les rongeurs tels que les lièvres et les souris dépendent de l’herbe et leur nombre est également maintenu. À long terme, l’éléphant d’Afrique permet aux grands prédateurs de disposer d’un grand nombre de proies.

5. Chiens de prairie

Ce sont des rongeurs que l’on trouve dans les prairies d’Amérique du Nord. Comme le lièvre d’Amérique, ils sont la proie d’un grand nombre d’animaux, des aigles aux loups. Par conséquent, ils jouent le rôle d’espèces clés de voûte en maintenant constant le nombre de prédateurs et en ne réduisant pas leur nombre par la reproduction, ce qui permet d’atteindre un équilibre. Les rongeurs sont connus pour leur expertise en matière de creusement de terriers, ce qui crée des habitats pour certains prédateurs tels que les furets.

En plus de l’habitat, le creusement entraîne le mélange, la fertilisation et l’aération du sol, ce qui permet à davantage d’espèces végétales de prospérer. En tant qu’herbivores, ces rongeurs taillent l’herbe, ce qui permet à d’autres espèces végétales de prospérer. La taille réduit également la perte d’eau dans l’atmosphère par évaporation et transpiration, ce qui permet de maintenir la végétation.

6. L’étoile de mer

L’étoile de mer est une espèce clé de la vie marine. Comme le requin, elle maintient l’écosystème dans les eaux profondes. C’est un prédateur qui se nourrit de moules. La moule se développe sur les terrains rocheux à l’intérieur de l’eau, réduisant ainsi la croissance d’autres espèces qui dépendent également des surfaces rocheuses pour s’établir.

Par conséquent, la présence de l’étoile de mer permet de contrôler la quantité de moules dans l’eau et favorise également la croissance d’autres espèces sur la surface rocheuse. Lors d’une expérience, l’élimination de l’étoile de mer a entraîné une augmentation du nombre de moules.

Il s’en est suivi une compétition pour l’espace avec d’autres espèces, où l’espèce dominante et forte a dépassé les autres sur le terrain rocheux. En l’espace d’un an environ, les différentes espèces avaient diminué de moitié. La réintroduction de l’étoile de mer a permis de rééquilibrer l’écosystème.

7. Loups gris

Ces loups vivent dans l’écosystème du Grand Jaune et constituent la principale espèce clé. L’écosystème est vaste et comprend des forêts, des montagnes et des prairies. Il abrite de nombreuses proies, dont les plus dominantes sont l’élan, le lapin et les oiseaux. Avec la grande variété d’herbivores, il y a un risque de concurrence pour les pâturages, et c’est là que le loup intervient.

Il se nourrit de ces proies et réduit la concurrence, régulant ainsi la quantité d’herbe dans l’écosystème. Le loup se nourrit également d’une grande variété d’oiseaux, ce qui permet de réguler leur nombre. Le loup gris a permis la survie de diverses espèces d’oiseaux menacées dans l’écosystème. À la fin du XIXe siècle, le gouvernement américain, craignant pour la population d’élans et le bétail, a décidé de retirer le loup de l’écosystème. Les effets ont été désastreux.

La surpopulation d’élans a entraîné une concurrence pour la nourriture. D’autres organismes dépendant de l’herbe, tels que les poissons et les castors, ont également été menacés d’extinction. La surpopulation a entraîné le surpâturage et la terre a commencé à s’éroder. La réintroduction des loups dans l’écosystème a permis de rétablir l’équilibre.

8. Le grizzli

Ces ours sont des espèces clés pour diverses raisons. Tout d’abord, ils contrôlent la population de saumons dans l’eau. La croissance rapide de ces poissons s’avérerait encombrante pour la population existante d’algues marines, ce qui affecterait l’écosystème. Contrairement à la plupart des carnivores, le grizzli préfère ces proies aux herbivores et maintient ainsi la vie dans l’écosystème aquatique.

L’ours est également connu pour son « jardinage ». Contrairement à d’autres carnivores, l’ours emporte son butin dans les profondeurs de la forêt pour le consommer. Les carcasses des poissons transportés depuis le bord de la rivière finissent par pourrir et fertiliser le sol, favorisant ainsi la croissance d’arbres robustes. En outre, ils se nourrissent également des racines des plantes. En déterrant les racines, ils aèrent le sol et le mélangent à l’humus généré par les feuilles mortes et les carcasses laissées sur place.

9. Les colibris

Les colibris sont souvent appelés « mutualistes clés de voûte » en raison du rôle qu’ils jouent l’un pour l’autre. Ils sont des agents clés de la pollinisation et, ce faisant, contribuent à la croissance et à la propagation de certaines espèces végétales.

Un seul colibri peut polliniser une vaste zone. Cela signifie que la disparition de l’oiseau entraînerait un déclin de la couverture végétale de la forêt, suivi de la disparition de certaines espèces végétales qui étaient spécifiquement pollinisées par le colibri. Ces oiseaux protègent les forêts qui servent d’habitat à des milliers d’espèces animales.

10. Le cactus Saguaro

Ce cactus spécifique pousse dans le désert. Il s’agit non seulement d’une espèce clé, mais aussi d’un hôte clé, car il constitue un habitat naturel pour une myriade d’espèces. Il offre des surfaces de nidification adéquates pour les grands oiseaux comme les faucons et les plus petits comme les pics. Toutes ces possibilités sont attribuées à ses branches bien formées, qui offrent des endroits propices à la nidification. De plus, les fruits du cactus servent de nourriture aux oiseaux pendant les périodes les plus sèches de l’année ; ils constituent leur seul aliment de base.

11. Les figues

Bien qu’il s’agisse d’une plante, le figuier est une espèce clé de voûte. Il constitue une ressource alimentaire pour les animaux et les oiseaux. Ses feuilles sont comestibles pour les animaux, mais ce sont ses fruits qui sont les plus recherchés. Ces fruits, présents en toutes saisons, fournissent de la nourriture pendant la saison sèche, quand il n’y a pas de nourriture pour les animaux. Ainsi, sans la plante et sans les figues, un certain nombre d’oiseaux et d’animaux disparaîtraient de l’écosystème.

12. Castors

Ces animaux sont chassés non seulement pour leur fourrure mais aussi pour leur force destructrice sur les cours d’eau. Ils sont connus pour détourner ou bloquer les cours d’eau, ce qui est problématique pour la plupart des gens. Cependant, c’est grâce aux barrages de castors que certaines espèces de poissons, comme le saumon, ont trouvé un habitat adéquat. En tant qu’espèces clés, ils modifient l’écosystème et fournissent des zones humides à des régions qui n’avaient pas de réservoir d’eau. Ces barrages permettent aux animaux d’avoir accès à de l’eau potable dans les forêts, ce qui favorise la vie sauvage.