Des fissures inquiétantes se forment dans le plus long glacier flottant de l’hémisphère nord.
Une « langue » de glace flottante dans l’un des plus grands glaciers du Groenland a subi une mauvaise rupture en 2012, libérant un iceberg de la taille de Manhattan. Maintenant, de nouvelles fissures dans le glacier laissent entendre qu’un autre gros morceau pourrait se détacher.
Après qu’un iceberg massif se soit séparé du glacier Petermann en 2012, l’élan lent mais régulier du glacier vers la mer s’est accéléré; depuis lors, son débit a augmenté en moyenne de 10 %, selon une nouvelle étude.
Si les nouvelles fissures s’élargissent et se fracturent en un iceberg, l’écoulement du glacier s’accélérera probablement encore plus, entraînant une plus grande perte de glace.
Le glacier Petermann s’étend sur environ 500 miles carrés (1 295 kilomètres carrés) dans le nord-ouest du Groenland, et c’est l’un des trois seuls glaciers du Groenland avec une « langue » glacée qui traverse les fjords et se jette dans la mer du Nord. Mesurant 9 à 12 miles (15 à 20 km) de large et environ 44 miles (70 km) de long, la langue de Petermann est le plus long glacier flottant de l’hémisphère nord, selon l’US Geological Survey (USGS).
En 2010, le glacier Petermann a perdu environ 25 % de sa langue en une seule pause. L’île de glace qui s’est détachée mesurait au moins 100 miles carrés (260 km carrés) de long et plus de 700 pieds (213 mètres) d’épaisseur – environ la moitié de la hauteur de l’Empire State Building, a précédemment rapporté.
L’incident de 2010 n’a pas affecté de manière significative l’écoulement du glacier. Cependant, la pause de 2012 était une autre histoire, produisant « une accélération détectable des glaciers », ont écrit les auteurs de l’étude dans l’étude. En 2016, la vitesse d’écoulement du glacier était d’environ 3 000 pieds (1 135 m) par an – une augmentation d’environ 10 % par rapport à 2011, co-auteur de l’étude Niklas Neckel, glaciologue à l’Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine ( AWI) à Bremerhaven, en Allemagne, a déclaré dans un communiqué.
À gauche : l’image satellite ASTER du glacier Petermann de 2012 montre l’événement de vêlage. Droite : Image Sentinel-2 prise le 31 juillet 2018, révélant de nouvelles fractures en développement.
Lorsque le glacier se jette dans l’océan, les parois rocheuses de chaque côté de la longue langue agissent comme une traînée et réduisent sa vitesse. Mais plus la langue est courte, moins la pression latérale et la friction retiennent le glacier. Cela limite l’effet de freinage « afin que le glacier commence à couler plus rapidement », a déclaré l’auteur principal de l’étude et modélisateur de glace AWI, Martin Rückamp, dans le communiqué.
Maintenant, de nouvelles fissures sont récemment apparues dans la langue, à environ 12 km du nouveau bord. Les modèles informatiques qui ont démontré l’écoulement accéléré du glacier après 2012 prédisent également que la ruée de Petermann vers la mer s’accélérera si davantage de glace se détache, ont écrit les chercheurs dans l’étude. La perte de glace qui en résulterait pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer.
« Nous ne pouvons pas prédire quand le glacier Petermann vêlera à nouveau, ou si un événement de vêlage se produirait réellement le long des fissures que nous avons identifiées dans la langue de glace », a déclaré Rückamp. « Mais nous pouvons supposer en toute sécurité que, s’il s’agit d’un nouvel événement de vêlage, la langue se retirera considérablement et l’effet stabilisateur de la roche diminuera davantage. »
