Une carte effrayante montre où le caca d’animal se transforme en pollution mortelle par l’ammoniac.

Il semblerait que les humains aient sous-estimé la quantité de caca que leur bétail crée. Les scientifiques le savent car ils peuvent le voir depuis l’espace.

Pour être juste, ce n’est pas le caca d’animal réel qu’ils peuvent voir, mais l’ammoniac libéré par ledit caca. L’ammoniac (NH3) est un gaz résiduaire incolore qui se forme lorsque l’azote et l’hydrogène se combinent. Il se produit en petites quantités partout dans la nature, mais est le plus souvent libéré lorsque les animaux font pipi et caca. Lorsqu’une grande quantité de fumier animal commence à se décomposer d’un seul coup, par exemple dans une grande ferme industrielle, l’ammoniac libéré peut se combiner avec d’autres composés pour polluer l’air, l’eau et le sol. L’exposition à ces ressources polluées peut entraîner des maladies pulmonaires et la mort chez l’homme, ainsi que de mauvaises récoltes et la mort massive d’animaux.

Le suivi et la régulation des émissions d’ammoniac peuvent aider à prévenir ces dangers évitables, mais il n’existe pas de moyen très fiable de le faire à l’échelle mondiale. Dans cet esprit, une équipe de scientifiques dirigée par des chercheurs de l’Université libre de Bruxelles (ULB) en Belgique a combiné neuf années de données satellitaires pour créer la carte la plus complète de l’ammoniac atmosphérique mondial (et donc du caca animal) jamais réalisée.

La carte de l’ammoniac de l’équipe, présentée dans une nouvelle étude publiée aujourd’hui (5 décembre) dans la revue Nature, révèle plus de 200 points chauds d’émission d’ammoniac dans le monde, dont les deux tiers n’auraient jamais été identifiés auparavant.

« Nos résultats suggèrent qu’il est nécessaire de revoir complètement les inventaires d’émissions des sources anthropiques d’ammoniac et de tenir compte de l’évolution rapide de ces sources au fil du temps », ont écrit les chercheurs.

Qui a pété?

Pour leur nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé en moyenne neuf années de données atmosphériques collectées entre 2007 et 2016 par la mission satellite MetOp – une série de trois satellites météorologiques lancés par l’Agence spatiale européenne pour répertorier les différents composants de l’atmosphère de notre planète, y compris l’ammoniac. Ces données ont révélé 242 « points chauds » d’ammoniac (zones d’émission d’un diamètre inférieur à 31 miles ou 50 kilomètres), ainsi que 178 zones d’émission plus larges.

L’équipe a utilisé l’imagerie satellite pour confirmer les sources de ces points chauds d’ammoniac et a découvert que 241 d’entre eux étaient clairement liés aux activités humaines. Parmi ceux-ci, 83 étaient liés à l’élevage intensif et 158 ​​étaient liés à d’autres industries, principalement des usines produisant des engrais à base d’ammoniaque. L’unique point chaud d’ammoniac naturel a été retracé jusqu’au lac Natron en Tanzanie, peut-être causé par de nombreuses algues et autres matières en décomposition dans la boue en train de sécher. Les minéraux qui se déversent dans le lac depuis les collines environnantes rendent les eaux extrêmement alcalines, donnant au lac un pH allant jusqu’à 10,5 (l’ammoniac, à titre de comparaison, a un pH d’environ 11).

À partir de leur carte, les auteurs ont trouvé quelques points clés à retenir. Pour commencer, la plupart des points chauds d’ammoniac dans le monde sont « sans ambiguïté » liés aux activités humaines. En regardant uniquement l’évolution des niveaux d’ammoniac atmosphérique dans le monde, les chercheurs ont pu repérer les moments précis où les fermes et les usines industrielles ont ouvert, fermé ou agrandi. Un hotspot d’ammoniac fleuri au Xinjiang, en Chine, en 2012, par exemple, coïncide exactement avec l’ouverture d’une usine d’engrais là-bas.

Plus important encore, la carte suggère que les humains ont largement sous-estimé la quantité d’ammoniac que nos industries rejettent dans l’atmosphère. Selon les chercheurs, les deux tiers des points chauds qu’ils ont trouvés n’ont pas été signalés auparavant dans des enquêtes environnementales antérieures, tandis que les émissions d’autres points chauds ont été considérablement sous-déclarées.

Bien que le modèle satellitaire de l’équipe présente certaines limites (il est difficile de calculer les émissions dans les zones venteuses comme les montagnes et les côtes, par exemple), cette étude montre que la technologie satellitaire devrait pouvoir aider les nations à être plus honnêtes avec elles-mêmes quant à leur empreinte d’ammoniac.

« Les émissions d’ammoniac dans de nombreux pays augmentent actuellement, même dans l’Union européenne, qui s’est engagée à atteindre une réduction globale de 6 % d’ici 2020 et de 19 % d’ici 2030, par rapport aux niveaux de 2005 », ont déclaré Mark Sutton et Clare Howard, deux chercheurs de le Centre d’écologie et d’hydrologie du NERC à Édimbourg, en Écosse, qui n’a pas participé à l’étude, a écrit dans une lettre également publiée dans Nature. « Combinée aux modèles atmosphériques… la technologie satellitaire offre un outil indépendant précieux permettant de vérifier si les pays atteignent réellement leurs objectifs. »