Un produit chimique appauvrissant la couche d’ozone interdit a été utilisé illégalement en Chine.

Un composé dangereux appauvrissant la couche d’ozone est toujours utilisé en Chine, même s’il est interdit dans le monde entier par le Protocole de Montréal, selon une nouvelle étude.

L’est de la Chine a émis des quantités importantes de cette substance – connue sous le nom de tétrachlorure de carbone (CCl4) – qui est connue pour ronger l’ozone, une couche protectrice dans l’atmosphère terrestre qui protège le monde des dangereux rayons ultraviolets.

La nouvelle recherche est un autre élément de preuve indiquant que la Chine est la source des émissions destructrices d’ozone. L’été dernier, une enquête du New York Times a également révélé que des usines du pays libéraient des substances interdites qui détruisaient la couche d’ozone.

L’ozone se trouve haut dans la stratosphère terrestre, à environ 10 kilomètres au-dessus du sol, où il absorbe une grande partie du rayonnement ultraviolet (UV) du soleil. Ce rayonnement augmente le risque de cancer et de lésions oculaires chez l’homme. Un trou créé par l’homme existe déjà dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique. Ainsi, pour protéger l’ozone, tous les pays du monde se sont mis d’accord pour interdire les substances qui détruisent cette couche, dont le CCl4, qui a été interdit dans le monde entier lors d’une mise à jour du Protocole de Montréal en 2010. Malgré cet accord, environ 44 000 tonnes (40 000 tonnes métriques) étaient mystérieusement émises chaque année, ont montré des études récentes.

Pour enquêter, une équipe internationale de scientifiques d’Australie, de Corée du Sud, de Suisse, du Royaume-Uni et des États-Unis a travaillé ensemble pour identifier l’origine de ces émissions déroutantes. L’équipe a utilisé des données de capteurs de concentration atmosphérique au sol et aéroportés près de la péninsule coréenne, ainsi que deux modèles qui simulaient la façon dont les gaz se déplacent dans l’atmosphère.

Ces techniques ont porté leurs fruits; les chercheurs ont découvert qu’environ la moitié de ces émissions mystifiantes provenaient de l’est de la Chine entre 2009 et 2016.

« Nos résultats montrent que les émissions de tétrachlorure de carbone de la région de l’Asie de l’Est représentent une grande partie des émissions mondiales », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Mark Lunt, chercheur associé en chimie à l’Université de Bristol en Angleterre. « Et [these emissions] sont significativement plus grands que certaines études antérieures ne l’ont suggéré. »

Les émissions de CCl4 sont si importantes que « malgré l’arrêt de la production de tétrachlorure de carbone à usage émissif en 2010, nous n’avons trouvé aucune preuve d’une diminution ultérieure des émissions », a déclaré Lunt. Certaines régions, dont la province chinoise du Shandong après 2012, ont même pompé plus d’émissions qu’auparavant, a-t-il déclaré.

Cependant, les scientifiques ont noté qu’ils ne savaient pas d’où provenaient les autres émissions de CCl4. Il est possible que de grandes quantités de ce gaz soient créées par inadvertance lorsque d’autres produits chimiques, tels que le chlore, sont produits, ont déclaré les chercheurs.

« Notre travail montre l’emplacement des émissions de tétrachlorure de carbone », a déclaré le co-auteur de l’étude Matt Rigby, lecteur en chimie atmosphérique à l’Université de Bristol, dans le communiqué. « Cependant, nous ne connaissons pas encore les processus ou les industries qui en sont responsables. C’est important car nous ne savons pas s’il est produit intentionnellement ou par inadvertance. »

Des recherches plus atmosphériques pourraient découvrir d’autres coupables. « Il y a des régions du monde – comme l’Inde, l’Amérique du Sud et d’autres parties de l’Asie – où les émissions de gaz appauvrissant la couche d’ozone peuvent être en cours mais des mesures atmosphériques détaillées font défaut », a déclaré Rigby.

À l’avenir, ces découvertes pourraient aider les scientifiques et les régulateurs à identifier exactement où et pourquoi ces émissions se produisent en Chine. Après tout, plus tôt ces émissions seront arrêtées, plus vite l’ozone se rétablira, ont déclaré les chercheurs.

« Il y a une tentation de voir l’appauvrissement de la couche d’ozone comme un problème qui a été résolu », a déclaré Lunt. « Mais la surveillance des gaz artificiels appauvrissant la couche d’ozone dans l’atmosphère est essentielle pour assurer le succès continu de l’élimination de ces composés. »