Devriez-vous vous inquiéter des microplastiques dans l’eau en bouteille ?

Selon un nouveau rapport, l’eau en bouteille prélevée auprès de fabricants du monde entier regorge de microplastiques – de minuscules particules de plastique souvent trop petites pour être vues.

Des tests sur 250 bouteilles de 11 marques d’eau en bouteille ont révélé des microplastiques dans 93 % des échantillons, avec une moyenne de 325 particules par 34 onces liquides (1 litre) d’eau.

Ces découvertes, découvertes par des scientifiques de l’Université d’État de New York à Fredonia, semblent alarmantes. Cependant, le rapport n’a pas été soumis pour publication dans une revue scientifique, un processus qui implique un examen approfondi des méthodes et des résultats d’une étude par des scientifiques qui n’étaient pas impliqués dans la recherche. Au contraire, l’enquête a été lancée puis publiée par Orb Media (OM), une organisation à but non lucratif qui utilise le journalisme et la science des données pour enquêter sur les problèmes environnementaux mondiaux, selon le site Web de l’entreprise.

Les conséquences de ces découvertes pour la santé humaine sont « inconnues », ont déclaré les représentants de l’OM dans un communiqué.

Les microplastiques mesurent moins de 0,2 pouces (5 millimètres) de longueur – environ la taille d’une graine de sésame ou moins – et ils proviennent de nombreuses sources, telles que les microbilles que l’on trouve couramment dans les produits de santé et de beauté, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. (NOAA).

Les humains ont produit environ 9 milliards de tonnes de plastique, a précédemment rapporté Live Science. Le plastique est la forme la plus courante de déchets trouvés dans les océans du monde, et les microplastiques sont si petits qu’ils peuvent échapper aux méthodes de collecte ou de filtrage des déchets plastiques ; des études ont montré que les microplastiques sont présents dans presque tous les environnements sur Terre et peuvent être trouvés dans les entrailles de nombreux types d’oiseaux de mer et de la vie marine, selon la NOAA.

Et selon le nouveau rapport, les microplastiques sont également largement distribués dans l’eau potable en bouteille. Que les résultats soient vérifiés ou non par des scientifiques non affiliés à l’étude, les risques pour la santé des microplastiques sont loin d’être connus et dépendent des quantités ingérées et de la durée pendant laquelle les minuscules particules persistent dans l’intestin d’une personne, selon les experts.

Particules de « peinture »

Pour l’étude, les journalistes d’Orb Media ont acheté des caisses d’eau préemballées dans neuf pays et sur cinq continents, en examinant des marques distribuées à l’échelle internationale, notamment Dasani, Evian, San Pellegrino, Nestlé Pure Life et Aquafina.

Un colorant appelé rouge du Nil a aidé les chercheurs à trouver les microplastiques. Utilisé pour la première fois en 1985, le rouge du Nil adhère au plastique et devient fluorescent à travers un filtre orange lorsqu’il est vu sous une longueur d’onde bleu-vert, ce qui permet aux scientifiques de distinguer les particules de plastique des sédiments, selon une étude publiée en octobre 2016 dans la revue Scientific Reports (ouvre dans un nouvel onglet).

Les auteurs de l’étude ont ensuite filtré l’eau à 1,5 micron (0,0015 millimètre) – une zone « plus petite qu’un globule rouge humain » – et ont compté les particules fluorescentes piégées à l’aide d’une application appelée Galaxy Count. L’analyse moléculaire a identifié des particules telles que le polyéthylène téréphtalate (PET), le nylon et le polypropylène en quantités allant jusqu’à 10 000 particules par 34 onces liquides (1 litre) dans l’eau testée, selon le rapport.

Cependant, les fabricants d’eau en bouteille contactés par OM concernant l’étude ont affirmé que les résultats exagéraient largement la quantité de microplastiques dans leur eau, et Nestlé a remis ses propres résultats de test de six bouteilles contenant « entre zéro et cinq particules de plastique par litre », selon au rapport.

Les inquiétudes concernant l’ingestion de microplastiques proviennent de leur capacité à accumuler de fortes concentrations de polluants tels que les biphényles polychlorés (PCB) et les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui peuvent ensuite être absorbés dans les tissus intestinaux, ont rapporté des scientifiques dans une étude publiée en juin 2016 dans la revue européenne Journal de l’Autorité de sécurité alimentaire.

Données limitées

OM s’est associé à des organisations médiatiques dans 10 pays – le Royaume-Uni, le Canada, l’Espagne, la Finlande, le Bangladesh, le Brésil, la Suède, l’Allemagne, l’Indonésie et l’Inde – pour diffuser les résultats de l’étude, ont déclaré des représentants dans le communiqué.

La couverture de l’étude par la BBC – l’un des partenaires médiatiques de l’OM – a annoncé que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) se prépare à « lancer un examen » des microplastiques et de leur impact sur la santé publique, suite aux résultats de l’étude.

Cependant, bien que l’OMS soit au courant de l’étude et de ses conclusions, il faudrait beaucoup plus de données sur l’impact des microplastiques sur la santé humaine pour que l’organisation de santé prenne des mesures, a déclaré la représentante de l’OMS Fadéla Chaib à Live Science dans un e-mail.

« Pour que l’OMS procède à une évaluation des risques éclairée, nous devrions établir que les microplastiques sont présents dans l’eau à des concentrations qui seraient nocives pour la santé humaine », a déclaré Chaib. Mais pour l’instant, les informations sur les microplastiques dans l’eau potable sont « très limitées » et il n’y a aucune information suggérant que leur présence soit dangereuse pour les gens, a déclaré Chaib.

Dans le cadre de l’analyse en cours par l’organisation des preuves émergentes sur les microplastiques, l’OMS surveillera et examinera les lacunes en matière de preuves pour déterminer où des recherches supplémentaires sont nécessaires, selon Chaib.

« La priorité de l’OMS reste la promotion de l’accès à l’eau potable pour 2 milliards de personnes qui utilisent et boivent actuellement de l’eau contaminée », a-t-elle déclaré à Live Science.

Le rapport a été soumis pour examen par les pairs; les méthodes que le groupe a utilisées pour tester les particules de plastique « sont facilement disponibles », selon un document FAQ OM sur le projet.

« Nous encourageons les tests supplémentaires par d’autres personnes suivant les mêmes normes rigoureuses », ont déclaré les représentants de l’OM dans un communiqué.