Les allégations d’un nouveau « trou d’ozone tropical » suscitent la controverse.

Un scientifique a récemment affirmé qu’il avait découvert un trou gargantuesque dans la couche d’ozone qui est apparu pour la première fois au-dessus des tropiques dans les années 1980 mais qui n’avait pas été reconnu jusqu’à présent. Cependant, lors de la publication de ses recherches, le scientifique a rapidement été critiqué par des experts qui ont qualifié son étude de profondément défectueuse.

« Je suis surpris que cette étude ait été publiée dans sa forme actuelle », a déclaré Martyn Chipperfield, professeur de chimie atmosphérique à l’Université de Leeds en Angleterre, au Science Media Center, un organisme indépendant basé au Royaume-Uni. bureau de presse qui travaille avec des chercheurs, des journalistes et des décideurs politiques pour diffuser des informations scientifiques précises.

« L’affirmation dans cette recherche de changements aussi importants de l’ozone dans les tropiques n’a pas été apparente dans d’autres études, ce qui me rend très méfiant », a déclaré Chipperfield. « La science ne devrait jamais dépendre d’une seule étude, et ce nouveau travail doit être soigneusement vérifié avant de pouvoir être accepté comme un fait. »

L’auteur de la nouvelle étude, Qing-Bin Lu, professeur au Département de physique et d’astronomie de l’Université de Waterloo en Ontario, a déclaré qu’il n’était pas d’accord avec les critiques de Chipperfield et d’autres. « À mon avis, ces critiques sont sans fondement et ne peuvent pas résister à l’examen de la littérature scientifique », a-t-il déclaré.

Le rapport controversé a été publié le 5 juillet dans la revue AIP Advances. L’étude est passée par le processus standard d’examen par les pairs de la revue, par lequel un examinateur indépendant a déterminé qu’elle convenait à la publication, a déclaré AT Charlie Johnson, Jr., rédacteur en chef adjoint d’AIP Advances. Les rédacteurs en chef de la revue ont alors déterminé que le travail était suffisamment digne d’intérêt pour être mis en évidence en tant qu’article vedette sur leur site Web.

« A notre connaissance, nous n’avons reçu aucune communication de la communauté extérieure remettant en cause sa validité », a déclaré Johnson. « Nous encourageons les lecteurs et les chercheurs à contacter les auteurs chaque fois que possible pour discuter des lacunes techniques potentielles, afin qu’elles puissent être abordées dans les corrections de la littérature ou dans les commentaires et les réponses. » Ou, alternativement, les lecteurs peuvent contacter directement le journal, a-t-il déclaré. À ce moment-là, la revue travaillerait pour valider toute affirmation faite sur le travail, demander une explication ou une réponse à l’auteur et corriger la littérature, si nécessaire.

Une nouvelle définition du « trou d’ozone » ?

L’ozone – un gaz composé d’O3, ou d’atomes d’oxygène liés par groupes de trois – se forme dans la haute atmosphère terrestre. La majeure partie de l’ozone se trouve dans la stratosphère, la couche atmosphérique située entre 6 et 31 milles (10 à 50 kilomètres) au-dessus de la surface de la planète. Là, le gaz agit comme une sorte d’écran solaire, protégeant la Terre des puissants rayons ultraviolets (UV) du soleil.

Dans les années 1980, les scientifiques ont découvert que les polluants atmosphériques à longue durée de vie appelés chlorofluorocarbures (CFC) se décomposent en chlore et en brome lorsqu’ils sont exposés aux rayons UV au-delà de la couche d’ozone, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA . Ces éléments réactifs déchirent les molécules d’O3 et amincissent ainsi les régions de la couche d’ozone, créant des « trous », principalement au-dessus de l’Antarctique, où les conditions atmosphériques glaciales permettent aux réactions de déchiquetage de l’ozone de se dérouler très efficacement.

Classiquement, un trou d’ozone est défini comme une région où la concentration d’ozone descend en dessous de 220 « unités Dobson » – une mesure du nombre de molécules d’ozone dans une colonne d’air donnée qui s’étend de la surface de la planète à l’espace. La découverte de trous d’ozone a incité l’adoption du Protocole de Montréal de 1987, un traité international visant à éliminer progressivement la production de produits chimiques appauvrissant la couche d’ozone tels que les CFC, et maintenant, la couche d’ozone est sur la voie de la récupération, selon le World Meteorological Organisation (OMM).

Cependant, dans la nouvelle étude de Lu, il a averti qu’un nouveau trou dans la couche d’ozone pourrait menacer la vie de milliards de personnes vivant sous les tropiques.

Plus précisément, Lu a rapporté avoir découvert un « grand trou d’ozone toutes saisons » dans la basse stratosphère au-dessus des tropiques, de 6,2 à 15,5 miles (10-25 km) au-dessus de la surface de la Terre. Ce trou est similaire en « profondeur » au trou d’ozone saisonnier qui s’ouvre au-dessus de l’Antarctique à la fin de l’hiver et au début du printemps, mais couvre une superficie sept fois plus grande que celle du trou antarctique printanier, a-t-il rapporté.

« Le grand trou O3 tropical d’une année entière pourrait causer une grande préoccupation mondiale car il peut entraîner une augmentation du rayonnement ultraviolet au niveau du sol et affecter 50% de la surface de la Terre, qui abrite environ 50% de la population mondiale », Lu a écrit dans le rapport AIP. « L’exposition à des niveaux accrus d’UV-B pourrait augmenter l’incidence du cancer de la peau et des cataractes chez l’homme, affaiblir le système immunitaire humain, diminuer la productivité agricole et affecter négativement les organismes et les écosystèmes aquatiques sensibles. »

Plutôt que d’utiliser la définition conventionnelle d’un trou dans la couche d’ozone, Lu a défini un trou comme « une zone de perte d’O3 supérieure à 25 % par rapport à l’atmosphère non perturbée ». Les trous d’ozone observés au-dessus du pôle Nord ont été marqués par une baisse d’environ 25 % de l’ozone, cette nouvelle définition est donc justifiée, a-t-il déclaré. Il est essentiel de noter qu' »aucun trou d’ozone au-dessus des tropiques ne serait observé selon la définition conventionnelle d’un trou d’ozone », car les niveaux d’ozone totaux au-dessus des tropiques dépassent le seuil de 220 unités Dobson, a noté Lu dans son rapport.

Peu de temps après la publication de l’étude de Lu, Chipperfield et plusieurs autres experts ont partagé leurs critiques de l’étude avec le Science Media Center.

« Il n’y a pas de ‘trou d’ozone tropical' », a déclaré Paul Young, spécialiste de l’atmosphère à l’Université de Lancaster en Angleterre et co-auteur principal de l’Évaluation scientifique de l’appauvrissement de la couche d’ozone de 2022, un rapport préparé par l’OMM et les Nations Unies.

« L’identification par l’auteur d’un ‘trou d’ozone tropical’ lui revient à regarder les changements en pourcentage dans l’ozone, plutôt que les changements absolus, ces derniers étant beaucoup plus pertinents pour endommager les UV atteignant la surface », a déclaré Young. « Il est intéressant de noter que son article ne s’inspire pas non plus de la vaste littérature qui explore et documente les tendances de l’ozone dans toutes les régions de l’atmosphère. »

Selon Marta Ábalos Álvarez, chercheuse au Département de Physique de la Terre et Astrophysique à l’Université Complutense de Madrid. Cette circulation s’est accélérée ces dernières années en raison du changement climatique, et cette accélération explique les schémas à long terme d’appauvrissement de la couche d’ozone observés sous les tropiques, a-t-elle déclaré.