La «théorie audacieuse» selon laquelle Tyrannosaurus rex est 3 espèces est piétinée.

Est le puissant Tyrannosaure rex vraiment trois espèces de dinosaures, comme le prétendait une étude plus tôt cette année ? Fuggedaboutit, selon une nouvelle étude.

La réfutation, publiée en ligne aujourd’hui (25 juillet) dans la revue Evolutionary Biology, montre que le T. rex étude « trio » n’a pas la preuve pour soutenir ses idées de poids.

« Tyrannosaure rex reste le seul vrai roi des dinosaures », a déclaré le co-auteur de l’étude, Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Edimbourg en Ecosse, dans un communiqué publié aujourd’hui par le Musée américain d’histoire naturelle (AMNH) à New York.

Cependant, l’auteur principal de l’étude originale, Gregory Paul, un paléontologue indépendant, n’est pas convaincu par les nouveaux résultats. « [It] n’est pas une véritable étude scientifique », a déclaré Paul. « Cela apparaît comme une paléopropagande qui semble être structurée pour défendre T. rexplutôt que d’explorer sérieusement les possibilités que des spécimens fossiles du genre Tyrannosaure contenait plus d’une espèce que le genre contenait certainement. »

L’étude controversée de Paul et de ses co-auteurs, qui a été publiée en mars 2022, également dans la revue Evolutionary Biology, a proposé que T. rex était trois espèces distinctes, qui ont été identifiées comme la norme T. rexle plus volumineux T. imperatoret le plus mince T. Regina. Les auteurs ont basé leurs conclusions sur une analyse des fémurs (os de la cuisse) et des dents de 38 T. rex personnes.

Cependant, leur étude a été repoussée avant même sa publication. Les auteurs n’ont pas définitivement attribué une espèce à chaque spécimen qu’ils ont analysé, même ceux dont les restes sont bien conservés. En conséquence, Philip Currie, un paléontologue bien connu de l’Université de l’Alberta au Canada, a retiré son nom de l’étude avant sa sortie, a rapporté le New York Times à l’époque.

Malgré cette controverse, Paul, qui n’a pas de diplôme dans le domaine, mais a contribué à une grande quantité d’études publiées, a défendu l’article. « Je suis conscient qu’il pourrait y avoir beaucoup de gens qui ne vont pas être contents de ça », avait précédemment déclaré Paul au New York Times. « Et ma réponse est la suivante : publiez une réfutation. »

Maintenant, un groupe de chercheurs ayant une expertise dans les théropodes – un groupe de dinosaures bipèdes, en grande partie carnivores, qui comprenait T. rex et ses proches parents – ont fait exactement cela.

« Récemment, une théorie audacieuse a été annoncée en grande pompe : ce que nous appelons T. rex était en fait plusieurs espèces « , a déclaré Brusatte dans le communiqué. « Il est vrai que les fossiles que nous avons sont quelque peu variables en taille et en forme, mais comme nous le montrons dans notre nouvelle étude, cette variation est mineure et ne peut pas être utilisée pour séparer soigneusement les fossiles en amas facilement définissables. Sur la base de toutes les preuves fossiles dont nous disposons actuellement, T. rex est le seul prédateur géant de la fin de l’ère des dinosaures en Amérique du Nord. »

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné les données de l’étude de mars, en plus des points de données de 112 espèces d’oiseaux – qui sont des dinosaures vivants – et de quatre théropodes non aviens, dont Tarbosaurus bataar et Sarcophage d’Albertosaurus. Leur analyse a révélé que la proposition des « trois espèces » était basée sur un échantillon comparatif limité, des mesures non comparables et des techniques statistiques inappropriées, selon le communiqué de l’AMNH.

« Leur étude a affirmé que la variation de T. rex spécimens étaient si élevés qu’ils provenaient probablement de plusieurs espèces étroitement apparentées de dinosaures mangeurs de viande géants « , co-auteur principal de l’étude, James Napoli, doctorant diplômé à la Richard Gilder Graduate School de l’AMNH.  » Mais cette affirmation était basée sur un très petit nombre de spécimens. échantillon comparatif. Par rapport aux données de centaines d’oiseaux vivants, nous avons en fait constaté que T. rex est moins variable que la plupart des dinosaures théropodes vivants. Cette ligne de preuves pour les espèces multiples proposées ne tient pas la route. »

Il peut être difficile de cerner les variations définissant les espèces chez les animaux disparus depuis longtemps, a déclaré le co-auteur principal de l’étude, Thomas Carr, paléontologue des vertébrés et professeur agrégé de biologie au Carthage College dans le Wisconsin. C’est pourquoi les auteurs de la nouvelle étude se sont penchés sur les dinosaures vivants, ainsi que sur ceux disparus.

« Notre étude montre que des analyses statistiques rigoureuses fondées sur notre connaissance des animaux vivants sont le meilleur moyen de clarifier les limites des espèces éteintes », a déclaré Carr dans le communiqué. « En termes pratiques, le modèle à trois espèces est si mal défini que de nombreux spécimens excellents ne peuvent pas être identifiés. C’est un signe d’avertissement clair d’une hypothèse qui ne correspond pas au monde réel. »

L’étude de mars a suggéré que lorsque les chercheurs ont examiné plusieurs T. rex spécimens, des variations de taille dans la deuxième dent de la mâchoire inférieure et dans la robustesse du fémur, ont révélé que le dinosaure emblématique était, en fait, trois espèces. Cependant, les chercheurs de la nouvelle étude n’ont pas pu reproduire la découverte de la dent. Ils ont même obtenu des résultats différents lors de mesures simples des échantillons dentaires.

De plus, les chercheurs de la nouvelle étude n’étaient pas d’accord avec la façon dont l’article original déterminait statistiquement les trois espèces. Dans l’étude originale, l’analyse statistique a défini les trois groupes avant que le test ne soit réellement exécuté, de sorte qu’elle ne pouvait pas tester aveuglément l’hypothèse du « trio », ont déclaré les auteurs de la nouvelle étude. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé une technique statistique différente pour voir combien de grappes existaient dans les données sans aucune hypothèse préalable. Leurs résultats ont montré que T. rex est mieux considéré comme un seul groupe, c’est-à-dire comme une seule espèce.

« Les frontières des espèces, même vivantes, sont très difficiles à définir : par exemple, les zoologistes ne sont pas d’accord sur le nombre d’espèces vivantes de girafes », a déclaré le co-auteur de l’étude, Thomas Holtz, paléontologue des vertébrés à l’Université du Maryland et au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington, DC, a déclaré dans le communiqué. « Cela devient beaucoup plus difficile lorsque les espèces concernées sont anciennes et ne sont connues que d’un assez petit nombre de spécimens. D’autres sources de variation – changements avec la croissance, avec la région, avec le sexe et avec de bonnes différences individuelles à l’ancienne – doivent être rejetée avant d’accepter l’hypothèse selon laquelle deux ensembles de spécimens sont en fait des espèces distinctes. À notre avis, cette hypothèse n’est pas encore la meilleure explication.

Mais Paul n’était pas d’accord avec l’évaluation de la nouvelle étude, la qualifiant de « travail très imparfait qui ne réfute pas les données et l’analyse présentées par Paul et al. (2022), et comporte ses propres erreurs », a déclaré Paul.

Paul a également contesté le fait que l’étude originale « a pris une douzaine d’années à produire », tandis que la nouvelle étude « a été produite en quelques semaines, examinée et publiée en quelques mois seulement et les résultats défavorables le montrent ».

T. rex est célèbre dans le monde des dinosaures et dans la culture populaire, « il est donc important que nous fassions les choses correctement », a déclaré le nouveau co-auteur de l’étude, David Hone, maître de conférences en zoologie à l’Université Queen Mary de Londres. « Il y a encore de bonnes chances qu’il y ait plus d’une espèce de Tyrannosaure là-bas, mais nous avons besoin de preuves solides pour prendre ce genre de décision. »