Découverte de l’escargot spiderman.

Une nouvelle espèce d’escargot marin coloré lance des filets de mucus comme Spider-Man et est « plutôt mignon », selon le scientifique qui l’a trouvé et décrit.

La minuscule créature marine appartient à un groupe connu sous le nom d’escargots vers – des mollusques au corps mou enfermés dans des coquilles tubulaires avec une ouverture à une extrémité. Leurs nouveau-nés rampent librement, mais ils attachent rapidement leur coquille de façon permanente à des substrats durs – comme les coraux ou les rochers – et sont entièrement stationnaires à l’âge adulte.

Les chercheurs ont découvert la nouvelle espèce attachée à une épave qui avait été désignée comme récif de corail artificiel dans les Keys de Floride. Bien que les escargots de vers aient été fermement fixés en place, ils sont probablement originaires de loin et ne sont pas originaires de cette partie de l’océan Atlantique, ont écrit les scientifiques dans une nouvelle étude.

L’escargot nouvellement décrit, Thylacodes vandyensis, a été nommé d’après le navire où il a été trouvé : l’USNS General Hoyt S. Vandenberg, alias « Vandy ». Ancien navire de transport naval de la Seconde Guerre mondiale, « Vandy » repose sur le fond marin du sanctuaire marin national des Keys de Floride. Le navire, qui mesure 522 pieds (159 mètres) de long, a été délibérément sabordé le 27 mai 2009, pour devenir le deuxième plus grand récif de corail artificiel au monde, a rapporté CNN ce jour-là.

Filets à bave : utiles et délicieux

T. vandyensis Les escargots varient en taille, mais en moyenne, ils mesurent « environ la longueur d’un doigt », selon l’auteur principal de l’étude, Rüdiger Bieler, conservateur de la zoologie au Field Museum de Chicago. Leurs coquilles mesurent jusqu’à 1 pouce (25 millimètres) de long et sont inclinées à une extrémité par une ouverture étroite d’environ 0,2 pouce (5,5 mm) de diamètre, ont écrit Bieler et ses collègues dans l’étude.

Les escargots sont des créatures colorées, avec des visages orange vif visibles à travers les ouvertures de leur coquille, a déclaré Bieler. Et ils arborent quatre appendices sur leur corps en forme de ver, dont deux sont reliés à des glandes visqueuses similaires à celles utilisées par les escargots de jardin pour produire des traînées collantes.

Mais T. vandyensis utilise sa bave d’une manière différente : il jette des brins de mucus dans des filets de style Spidey pour piéger le plancton et d’autres matières organiques. Ensuite, il transporte ses prix, mange le filet gluant avec la nourriture qu’il a pu attraper et recycle la boue pour produire un nouveau piège, a déclaré Biele.

Il peut même y avoir des agents chimiques dans les filets qui protègent les escargots des prédateurs. Un autre groupe de scientifiques travaillant avec des escargots vers en mer Rouge a trouvé des preuves de métabolites bioactifs – des composés affectant les tissus vivants – dans leurs filets visqueux, ce qui pourrait expliquer pourquoi les poissons prédateurs se tiennent à distance des escargots vers en Floride, a déclaré Bieler.

« Si l’un des tubes des escargots est endommagé, les poissons les mangeront », a-t-il déclaré. « Mais tant qu’il y a un filet muqueux, ils restent à l’écart – apparemment, le filet muqueux semble aussi être un moyen de dissuader les poissons. »

Envahisseurs opportunistes

Les scientifiques ont repéré pour la première fois trois des escargots sur l’épave en 2012. Bien que Bieler ait travaillé avec cette famille d’escargots depuis les années 1990, il ne l’avait jamais vu dans l’Atlantique ouest auparavant, et l’équipe de recherche soupçonnait qu’il pourrait s’agir d’une nouvelle espèce, dit Bieler.

Lorsque les chercheurs sont revenus sur l’épave moins de deux ans plus tard, les escargots se comptaient par dizaines de milliers, a déclaré Bieler. Sur la base de leur connaissance des escargots vers, des spécimens des collections de musées documentant les espèces locales et de l’analyse de l’ADN, les chercheurs ont déterminé que les escargots vers appartenaient à une espèce non décrite. Les preuves génétiques ont confirmé que les parents les plus proches de l’espèce provenaient tous de l’océan Pacifique, laissant entendre que l’animal n’était pas originaire de la région, ont écrit les auteurs de l’étude.

En fait, des envahisseurs du Pacifique, dont une grande espèce d’huîtres, avaient déjà été identifiés sur le naufrage, a noté Bieler.

« D’autres espèces ont emprunté la même voie », a-t-il déclaré. « Cela rendait encore plus probable que ce nouveau puisse provenir du Pacifique. »

Le nouvel escargot ne sera probablement pas le dernier envahisseur à s’installer sur ce récif artificiel, a déclaré Bieler. Tout navire récemment coulé dans lequel un écosystème récifal est encore en train de se former et où les prédateurs n’ont pas encore revendiqué leur territoire offre l’occasion idéale pour une espèce errante de s’installer – « même une espèce assez mauviette », a-t-il déclaré.

« Je voudrais faire un programme de surveillance le long du littoral pour impliquer les plongeurs et les programmes de plongée », a déclaré Bieler. « Il y a tellement de gens qui prennent des photos – nous pouvons nous alerter sur les nouveaux arrivants et les choses inhabituelles qui surgissent. »