Pollution pharmaceutique : Causes, effets et solutions étonnantes

Alors que la population mondiale ne cesse de croître, les produits pharmaceutiques – généralement des médicaments et des produits de soins à base de produits chimiques – sont de plus en plus répandus. Leur importance dans la vie moderne ne peut être sous-estimée, mais leur utilisation et leur élimination suscitent d’énormes préoccupations en matière de pollution environnementale.

La pollution des systèmes aquatiques en est un bon exemple : les produits pharmaceutiques sont libérés dans l’environnement et atteignent les systèmes aquatiques tels que les lacs, les océans, les rivières et les nappes phréatiques. Les usines pharmaceutiques sont souvent incapables de filtrer tous les composés chimiques utilisés dans leur processus de fabrication et, de ce fait, les produits chimiques s’infiltrent dans les systèmes d’eau douce environnants et finalement dans les océans, les lacs, les ruisseaux et les rivières.

De nombreuses sources urbaines et rurales d’eau souterraine, bien qu’elles soient suffisamment propres et pures pour être bu, par exemple, contiennent des traces d’ingrédients pharmaceutiques, provenant de pilules contraceptives, d’antidépresseurs, d’analgésiques, de shampoings, d’antiépileptiques, de caféine et de nombreux autres produits pharmaceutiques.

Les eaux usées des fabricants de produits pharmaceutiques sont aussi parfois déversées dans des champs ouverts et des plans d’eau voisins, augmentant ainsi la charge de déchets pharmaceutiques ou de leurs sous-produits dans l’environnement, les décharges ou les zones d’enfouissement. Tout cela est connu sous le nom de pollution pharmaceutique, et cet article examine les causes, les effets et les solutions de la pollution pharmaceutique.

Causes de la pollution pharmaceutique

1. Les médicaments que nous consommons et la façon dont ils sont ingérés et expulsés !

Notre corps ne métabolise qu’une fraction de la majorité des médicaments que nous avalons. La partie restante peut être éliminée par la transpiration, mais la plus grande partie est excrétée du corps par l’urine ou les matières fécales, ce qui signifie que les excréments feront partie des eaux usées et se retrouveront finalement dans l’environnement.

Certains médicaments peuvent également être appliqués sous forme de crèmes ou de lotions et les parties non absorbées du médicament seront éliminées par lavage du corps et se retrouveront dans l’environnement. Par exemple, l’utilisation par un homme d’une crème à la testostérone peut aboutir à la mise dans l’eau d’une quantité d’hormone équivalente aux excrétions naturelles de 300 hommes.

2. Les établissements de santé

Les hôpitaux et les maisons de retraite contribuent également à la pollution pharmaceutique. Les hôpitaux, en particulier, peuvent poser moins de problèmes, car ils disposent de pharmacies sur place et prennent des dispositions pour renvoyer les médicaments inutilisés aux fabricants, qui les remboursent ou les éliminent.

Les maisons de retraite, en revanche, sont particulièrement coupables de jeter les médicaments dans les toilettes ou les égouts, surtout si un patient décède ou est transféré dans un autre établissement, principalement parce que, dans la plupart des cas, elles n’ont pas la même politique de retour avec les fabricants de médicaments que les hôpitaux.

La règle qui consiste à se débarrasser des analgésiques opioïdes est de les jeter dans les égouts, car c’est une option acceptable, ce qui les encourage à jeter tous leurs médicaments restants dans les égouts.

3. Les fabricants de médicaments

Bien que certaines usines soient plus importantes que d’autres, elles sont toutes coupables de contribuer à la pollution pharmaceutique. Certaines se débarrassent des médicaments dans une décharge, d’autres les évacuent par la chasse d’eau, parmi de nombreuses autres façons de les éliminer.

Une étude de l’US Geological Survey a révélé des niveaux de contamination en aval de deux usines de fabrication de médicaments dans l’État de New York, qui étaient entre dix et mille fois supérieurs à ceux d’installations comparables dans le pays.

4. L’agriculture et les produits agricoles

Tout comme les humains, les médicaments donnés aux animaux domestiques ne sont pas tous métabolisés par leur organisme. C’est pourquoi ils excrètent les parties des médicaments qui ne sont pas digérées. On a découvert qu’environ 2 000 milliards de livres de déchets animaux, générés par les grandes exploitations de volaille et d’élevage aux États-Unis, étaient chargés d’hormones et d’antibiotiques administrés aux animaux.

Ces médicaments et hormones étaient destinés à accélérer la croissance du bétail et de la volaille et à les empêcher de tomber malades. De ce fait, et inévitablement, une partie de ces hormones et antibiotiques s’infiltreront dans les eaux souterraines ou dans les cours d’eau et contribueront à la pollution pharmaceutique.

5. Comportement de l’homme en matière d’utilisation et d’élimination des médicaments à usage domestique

En tant que consommateurs, nous sommes responsables d’une quantité importante de produits pharmaceutiques et de soins personnels qui finissent dans les cours d’eau, les eaux souterraines, les lacs et les rivières. Il n’est pas rare de trouver une armoire domestique pleine de médicaments inutilisés et périmés. Le problème est que seule une fraction de ces médicaments est éliminée de manière appropriée.

Par exemple, les données recueillies en 2007 dans le cadre d’un programme de collecte de médicaments en Californie indiquent que seulement 50 % environ de tous les médicaments, sur ordonnance ou en vente libre, sont éliminés correctement. Même si ce chiffre est une estimation énorme, et que la proportion réelle pourrait être plus faible, la conclusion est qu’il y a beaucoup de médicaments inutilisés et surtout périmés qui se retrouvent potentiellement dans les systèmes d’eau.

Effets de la pollution pharmaceutique

1. Effets sur les poissons et la vie aquatique

Un certain nombre d’études ont indiqué que les œstrogènes et les produits chimiques qui se comportent comme eux ont un effet féminisant sur les poissons mâles et peuvent modifier les rapports entre les femelles et les mâles. On trouve de tels œstrogènes dans les pilules contraceptives et les traitements hormonaux post-ménopausiques.

Le fleuve Potomac, aux États-Unis, est connu pour avoir plusieurs poissons intersexués, c’est-à-dire des poissons ayant à la fois des caractéristiques mâles et femelles, principalement en raison de la pollution du fleuve dans différentes sections.

En raison des niveaux d’œstrogènes plus élevés dans l’eau en aval du fleuve, il y a plus de poissons femelles et intersexués en aval des usines qui le polluent. On a également trouvé des antidépresseurs populaires concentrés dans le tissu cérébral des poissons en aval des usines de traitement des eaux usées.

2. Perturbation du fonctionnement normal du processus d’assainissement

Les antibiotiques sont largement utilisés dans le traitement des infections. Ils contiennent des substances qui peuvent perturber le processus de traitement des eaux usées et l’écologie microbienne des eaux de surface. Les antibiotiques présents dans les systèmes de traitement des eaux usées peuvent donc inhiber l’activité des bactéries des eaux usées et, par conséquent, affecter sérieusement la décomposition des matières organiques. Les antibiotiques peuvent également être toxiques pour les bactéries nitrifiantes dans le processus de traitement des eaux usées.

3. Effet sur l’eau potable

Les substances chimiques présentes dans ces produits pharmaceutiques se retrouvent dans les cours d’eau, après avoir été excrétées par le corps ou après avoir été jetées dans les toilettes. La plupart des installations municipales de traitement des eaux usées n’éliminent pas ces composés pharmaceutiques de l’eau potable et, par conséquent, nous finissons par consommer les mêmes composés.

On les trouve en très faible concentration dans les rivières et les ruisseaux par rapport à la dose normale, mais on craint de plus en plus qu’une exposition chronique à ces composés n’entraîne de graves problèmes de santé. Il est également supposé que ces composés pourraient agir en synergie pour provoquer des problèmes de santé plus graves.

Par exemple, les perturbateurs endocriniens, qui proviennent de sources agricoles, domestiques et industrielles telles que les produits pharmaceutiques, perturbent les processus biologiques tels que la croissance, le développement et la reproduction, qui sont régulés par les hormones. Toujours selon une étude réalisée en 2006 par des chercheurs italiens, une combinaison de composés pharmaceutiques inhibe la croissance de cellules rénales embryonnaires lors de tests en laboratoire.

Les chercheurs ont identifié pour la première fois des traces de médicaments pharmaceutiques dans les eaux de surface et les eaux souterraines au début des années 1990, ce qui n’a cessé de tirer la sonnette d’alarme depuis.

4. Effets à long terme sur l’environnement

Certains composés pharmaceutiques durent longtemps dans l’environnement et dans les réserves d’eau. Une fois que la concentration atteint un certain niveau, généralement autour d’une partie par million, les produits chimiques commencent à affecter l’environnement. Certains médicaments, comme les antiépileptiques, sont persistants, et certains sont pseudo-persistants, c’est-à-dire qu’ils finissent par se dégrader, mais après un certain temps.

Cela signifie qu’ils continuent à affecter l’environnement longtemps après leur élimination. Certains ont une liposolubilité élevée d’environ 30 %, ce qui signifie qu’ils peuvent se bioaccumuler, pénétrer dans une cellule et remonter les chaînes alimentaires, en se concentrant davantage au cours du processus.

Des études menées en Europe et aux États-Unis ont révélé la présence de centaines de ces composés dans les eaux souterraines, les eaux usées, les eaux de surface, les eaux résiduaires des stations d’épuration et, bien sûr, l’eau du robinet. L’eau polluée des ruisseaux, des lacs, des rivières et d’autres sources finira donc par se retrouver dans notre corps.

5. La résistance aux antibiotiques

Pendant des décennies, la résistance aux antimicrobiens, avec des incidences comme la multirésistance, a été imputée à l’utilisation irresponsable des médicaments en médecine humaine et en agriculture.

Cependant, il est de plus en plus évident qu’elle peut également être causée par la pollution liée à la fabrication des médicaments. C’est la conclusion tirée d’études réalisées en 2016 et 2017, axées sur la pollution liée à la fabrication des antibiotiques en Inde et en Chine.

6. Effets sur la faune et la flore

Les produits pharmaceutiques, rejetés dans l’environnement par les humains, ou par les eaux usées, affectent également la faune. Ces animaux consomment de l’eau qui contient ces particules, ou s’attaquent aux poissons qui nagent dans ces eaux.

Les études sur les effets des produits pharmaceutiques sur la faune sont peu nombreuses et n’ont pas abouti à des résultats concluants, mais on pense que ces effets affecteront bientôt massivement le monde naturel. Les résultats peu connus ont montré que les antidépresseurs réduisent l’alimentation des étourneaux et qu’un médicament contraceptif fait baisser les populations de poissons dans les lacs.

Solutions à la pollution par les produits pharmaceutiques

1. Élimination correcte des médicaments

La solution la plus simple, la plus économique et la plus efficace pour lutter contre la pollution pharmaceutique consiste à empêcher les médicaments d’atteindre les cours d’eau. Nous devrions investir dans l’éducation du public sur l’élimination appropriée des médicaments, dans le cadre des programmes de reprise des médicaments.

Ainsi, les gens sauront comment se débarrasser correctement des vieux médicaments ou des médicaments périmés sans contribuer à la pollution pharmaceutique. La sensibilisation peut également créer des initiatives qui atténuent les effets déjà causés par les produits pharmaceutiques sur l’environnement.

2. Des réglementations plus strictes

Si des réglementations plus strictes étaient mises en place, elles permettraient de limiter les rejets de médicaments à grande échelle dans les hôpitaux, les maisons de retraite et autres établissements de santé. Une réglementation plus stricte peut être mise en place par le ministère de la santé de la nation ou de l’État, ou par l’organisme national chargé des questions de santé.

Les institutions s’abstiendraient de se débarrasser des médicaments sans procédure appropriée et veilleraient également à ce que leurs relations avec les fabricants de médicaments soient telles qu’ils puissent retourner les médicaments s’ils sont périmés.

3. Recherches supplémentaires concernant les dangers potentiels de la pollution pharmaceutique

Des recherches supplémentaires sont désespérément nécessaires pour évaluer les effets potentiels de la pollution pharmaceutique sur l’homme. Elles porteront également sur les meilleures méthodes pour éliminer les composés dans les stations d’épuration d’une manière qui ne soit pas dangereuse pour l’environnement en général. Si un risque significatif à long terme pour la santé publique est identifié, des efforts plus agressifs pourront alors être entrepris pour contrôler le problème comme il se doit.

4. Limiter les achats en vrac

Une autre solution consiste à limiter les achats en gros de produits pharmaceutiques. La majorité des institutions et des particuliers les achètent en vrac car les gros volumes attirent des remises, ce qui rend le prix global plus intéressant.

Cependant, cela donne lieu à une situation où il y a de grands flacons de pilules inutilisées qui finissent par être jetés dans les toilettes ou éliminés de la mauvaise façon. En limitant les achats en gros, on s’assure de ne fournir que la quantité nécessaire et donc de réduire la pollution pharmaceutique.

5. La mise à la poubelle est préférable à la chasse d’eau

Jeter les médicaments non utilisés à la poubelle conduit à leur incinération ou à leur enfouissement dans des décharges. C’est une meilleure façon de s’en débarrasser que de tirer la chasse d’eau ou de les verser dans l’égout. Toutefois, si vous devez les mettre à la poubelle, faites-le correctement. Retirez-les de leur emballage, écrasez-les et enfermez-les dans un sac en plastique avec de l’eau.

Ajoutez-y de la sciure de bois, du marc de café, de la litière pour chat ou tout autre matériau peu attrayant. Bien que ce ne soit pas pour des raisons environnementales, cela réduit les risques qu’un enfant ou un animal en ingère le contenu.