Des dizaines d’anciennes «momies» de manchots découvertes sur un site de nidification perdu en Antarctique.

Sur un cap sec et venteux du sud de l’Antarctique, le sol est jonché de manchots morts et momifiés. Les rochers qui les entourent sont jonchés d’ossements, de cailloux et de taches de guano, signes révélateurs d’une colonie de manchots Adélie fraîchement abandonnée.

Des scènes comme celle-ci sont courantes autour de la mer de Ross en Antarctique, qui abrite des millions d’Adélies et d’autres populations florissantes de manchots. Pourtant, la vue au cap Irizar a intrigué le biologiste Steve Emslie, professeur à l’Université de Caroline du Nord, Wilmington, lors de sa visite en janvier 2016 ; il savait que les manchots Adélie n’y avaient pas été repérés depuis des centaines d’années. D’où s’étaient soudainement matérialisés les restes de cette colonie fantomatique ?

Maintenant, dans une étude publiée le 18 septembre dans la revue Geology, Emslie propose une réponse. Une analyse au radiocarbone d’os, de coquilles d’œufs et d’échantillons de peau momifiés collectés sur le site révèle que les restes de manchots apparemment frais au cap Irizar ont en fait des centaines, voire des milliers d’années. Selon Emslie, le site a été occupé par des colonies de manchots reproducteurs au moins trois fois au cours des 5 000 dernières années, mais les preuves desséchées de ces occupations viennent tout juste d’être révélées, grâce à la fonte des neiges de plus en plus rapide pendant les étés toujours plus chauds de l’Antarctique.

« Pendant toutes les années où j’ai travaillé dans l’Antarctique, je n’avais jamais vu un site comme celui-ci auparavant », a déclaré Emslie à Live Science. « Les momies ne dureront pas à la surface dans cette zone venteuse à moins qu’elles ne viennent d’être exposées. »

Faire fondre le passé

L’Antarctique – et en particulier la péninsule antarctique, à l’extrémité nord du continent – est l’une des régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre. Lorsque Emslie a visité l’île King George, juste au nord de la péninsule, il y a 10 ans, il a été étonné par la fonte qu’il a vue.

« Juste des millions et des millions de gallons d’eau douce se déversant dans l’océan chaque jour, juste à partir d’une seule calotte glaciaire », a déclaré Emslie. « C’est triste ce qui se passe là-bas. »

Le cap Irizar, situé au sud de l’Antarctique le long de la mer glaciale de Ross, est différent. Les températures moyennes y sont beaucoup plus froides, a déclaré Emslie, et le réchauffement climatique dans la région a été moins sévère. Au cours de la dernière décennie, cependant, des « ruisseaux » d’eau de fonte ont commencé à s’écouler des glaciers voisins, emportant la couverture de neige et exposant le sol rocheux en dessous, a déclaré Emslie.

Cette fonte récente est ce qui a révélé les nids de manchots Adélie perdus depuis longtemps, a écrit Emslie dans son étude. Lors de son voyage au cap en 2016, il a vu plusieurs poussins de pingouins momifiés – flétris et préservés par l’air sec – assis simplement sur le sol au cap Irizar. Des momies comme celles-ci sont courantes sur les sites de nidification de la région, a déclaré Emslie, mais elles ne durent pas longtemps dans l’air venteux avant de s’effondrer. Les momies du cap Irizar avaient l’air fraîches, tout comme les taches de guano (caca de pingouin) éparpillées dans la région. À proximité, de grandes collections de galets avaient formé des monticules – un comportement de nidification commun d’Adélie.

« Les restes frais à la surface ressemblaient à une colonie moderne. Mais aucun manchot n’a été enregistré s’y reproduisant à l’époque historique », a déclaré Emslie.

Lors d’un voyage ultérieur, Emslie et ses collègues ont fouillé trois de ces monticules de galets nouvellement exposés, révélant des dizaines d’os de poussin et d’autres restes. Les chercheurs ont déterminé l’âge de ces nids en analysant la désintégration radioactive d’un isotope, ou version, du carbone dans sept de ces os, ainsi qu’une poignée de coquilles d’œufs, de plumes et d’échantillons de peau.

Cette datation au radiocarbone a confirmé ce à quoi Emslie s’était attendu : les restes de pingouins apparemment frais étaient en fait anciens, âgés de 800 à 5 000 ans. Les échantillons ont montré des preuves d’au moins trois « occupations » différentes de manchots sur le site du cap Irizar, la dernière se terminant il y a près d’un millénaire.

« La dernière occupation était celle en surface », a déclaré Emslie. Les restes de cette colonie étaient probablement « couverts de neige et de glace, à partir du petit âge glaciaire il y a environ 800 ans », avant d’être finalement exposés par la récente fonte estivale.

« Gagnants et perdants »

Selon Emslie, les occupations passées de manchots étaient probablement liées à des périodes chaudes lorsque la « glace rapide » à proximité – ou des plaques de glace de mer attachées à la terre – a fondu au début de l’été, ouvrant l’accès à l’eau au cap pendant la saison de reproduction d’Adélie. Les pingouins auraient pu simplement nager jusqu’au cap et construire des nids sur les plages, a déclaré Emslie.

Aujourd’hui, la banquise côtière autour du cap Irizar fond trop tard dans la saison pour faire de la région un site de nidification viable. Mais cela va probablement changer dans un avenir proche, a déclaré Emslie. Comme la banquise côtière fond plus tôt chaque année en réponse au réchauffement climatique, les manchots auront de plus en plus de temps pour coloniser le cap et commencer leurs cycles de reproduction. C’est une bonne chose pour les manchots Adélie du sud de l’Antarctique ; – mais leurs cousins ​​du nord, qui perdent rapidement leurs habitats de glace de mer, ne s’en tireront pas aussi bien.

« Nous parlons de « gagnants et de perdants » du changement climatique », a déclaré Emslie, faisant référence aux espèces qui augmenteront leurs populations à cause du changement climatique (gagnants) ou seront poussées vers l’extinction (perdants). « Les manchots Adélie ont la position unique d’être les deux. Alors que nous les voyons décliner dans la péninsule antarctique, ils se développent ou restent stables dans l’Antarctique oriental et la mer de Ross. »

La découverte de ces anciennes colonies rappelle que les pingouins se déplacent en Antarctique depuis des millénaires, a déclaré Emslie, migrant de cap en cap alors que la glace de mer monte et coule. Mais maintenant, leur habitat change plus rapidement que jamais.

Alors que le réchauffement s’intensifie, les millions de manchots vivant dans le nord de la péninsule antarctique pourraient disparaître au cours des 20 prochaines années, a-t-il déclaré, et le cap Irizar pourrait redevenir la principale propriété des manchots. Creuser plus profondément dans le cap et étudier davantage de vestiges des anciennes colonies qui y vivaient autrefois pourrait fournir un meilleur indice de ce qui attend les Adélies.