Des éclairs de type « blue jet » dirigés vers le haut ont été observés depuis la station spatiale internationale.

Les scientifiques de la Station spatiale internationale ont repéré un éclair bleu vif jaillissant des nuages ​​orageux.

Les jets bleus peuvent être difficiles à repérer depuis le sol, car les décharges électriques jaillissent du sommet des nuages ​​orageux. Mais depuis l’espace, les scientifiques peuvent observer ce spectacle de lumière céruléen d’en haut. Le 26 février 2019, des instruments à bord de la station spatiale ont capturé un jet bleu sortant d’une cellule orageuse près de Nauru, une petite île du centre de l’océan Pacifique. Les scientifiques ont décrit l’événement dans un nouveau rapport, publié le 20 janvier dans la revue Nature.

Les scientifiques ont d’abord vu cinq éclairs intenses de lumière bleue, chacun durant environ 10 à 20 millisecondes. Le jet bleu s’est ensuite déployé du nuage en forme de cône étroit qui s’étendait dans la stratosphère, la couche atmosphérique qui s’étend d’environ 6 à 31 miles (10 à 50 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre.

Selon le rapport, des jets bleus semblent apparaître lorsque la région supérieure chargée positivement d’un nuage interagit avec la frontière chargée négativement entre le nuage et l’air au-dessus. Le jet bleu apparaît à la suite de cette « panne électrique », où les charges opposées échangent leurs places dans le nuage et s’égalisent brièvement, libérant de l’électricité statique. Cependant, les propriétés des jets bleus et l’altitude à laquelle ils s’étendent au-dessus des nuages ​​ »ne sont pas bien caractérisées », ont noté les auteurs, donc cette étude ajoute à notre compréhension du phénomène dramatique.

Quatre des éclairs précédant le jet bleu sont venus avec une petite impulsion de lumière ultraviolette (UV), ont noté les scientifiques. Ils ont identifié ces émissions comme des « elfes », un autre phénomène observé dans la haute atmosphère.

« Elfes » – un acronyme qui signifie Emissions of Light and Very Low Frequency Perturbations dues aux sources d’impulsions électromagnétiques – sont des émissions lumineuses qui apparaissent sous forme d’anneaux en expansion rapide dans l’ionosphère, une couche de particules chargées qui s’étend d’environ 35 miles à 620 miles (60 à 1 000 km) au-dessus de la surface de la planète. Les elfes se produisent lorsque les ondes radio poussent les électrons à travers l’ionosphère, les faisant accélérer et entrer en collision avec d’autres particules chargées, libérant de l’énergie sous forme de lumière, ont écrit les auteurs.

L’équipe a observé les flashs, les elfes et le jet bleu à l’aide du moniteur d’interactions atmosphère-espace (ASIM) de l’Agence spatiale européenne, un ensemble de caméras optiques, de photomètres, de détecteurs de rayons X et de détecteurs de rayons gamma attachés à un module de la station spatiale.

« Cet article est un point culminant impressionnant des nombreux nouveaux phénomènes observés par l’ASIM au-dessus des orages », a déclaré Astrid Orr, coordinatrice des sciences physiques pour les vols spatiaux humains et robotiques à l’Agence spatiale européenne (ESA), dans un communiqué. Les experts soupçonnent également que les phénomènes de haute atmosphère, comme les jets bleus, peuvent affecter les concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, puisque la couche d’ozone se trouve dans la stratosphère où ils se produisent, selon la déclaration de l’ESA.