Des images satellites espions révèlent une perte de glace stupéfiante sur le mont Everest.

SAN FRANCISCO – Les glaciers entourant le mont Everest ont perdu beaucoup plus de glace qu’on ne le pensait, ont révélé des photos satellites d’espionnage déclassifiées.

En utilisant ces images vieilles de plusieurs décennies – ainsi que des données récemment collectées – les chercheurs ont généré des modèles numériques d’élévation de surface des glaciers, créant un enregistrement très détaillé de la fonte. De 1962 à 2018, les glaciers le long des flancs du mont Everest ont considérablement rétréci de haut en bas, selon une étude présentée le 13 décembre 2019, ici lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union.

Des images vieilles de plusieurs décennies

À la fin des années 1950, les responsables du renseignement américain ont conçu un plan pour s’envoler afin de jeter un œil derrière le rideau de fer et d’espionner l’Union soviétique. Une mission secrète de surveillance par satellite, baptisée Corona, lancée en 1960 et terminée en 1972, selon le site Internet de la CIA. Cet effort conjoint, dirigé par la CIA, l’US Air Force et des experts de l’industrie privée, a rassemblé des photographies de lieux à travers l’Europe de l’Est et l’Asie.

Au moment où ces images ont été déclassifiées, en 1995, la mission avait amassé plus de 800 000 photos. Celles-ci comprenaient de nombreuses vues de l’Himalaya, offrant aux scientifiques un aperçu sans précédent de l’évolution des glaciers de la région au fil du temps, a déclaré Tobias Bolch, maître de conférences en télédétection à l’École de géographie et de développement durable de l’Université de St. Andrews aux États-Unis. Royaume.

Bolch et ses collègues ont combiné l’analyse de ces photos satellites avec des images aériennes et des vues satellites modernes, pour visualiser la perte de masse de glace des glaciers depuis les années 1960.

Au fur et à mesure que la Terre se réchauffe, les limites extérieures de nombreux glaciers reculent visiblement et exposent la roche en dessous, il est donc facile de repérer où la glace a été perdue. Pour la nouvelle enquête, les scientifiques ont cherché une pièce manquante du puzzle : comment la perte de glace pourrait affecter la hauteur d’un glacier, a déclaré Bolch à Live Science. Ils ont trouvé les premiers signes de glace considérablement réduite datant des années 1960.

« Quand on regarde maintenant l’ensemble de la zone, on voit une nette augmentation de la perte de masse alors que c’était dans la période de 1962 à 1969, autour de 20 centimètres [8 inches] par an », a-t-il déclaré.

Dans l’ensemble, les chercheurs ont découvert que les glaciers Rongbuk et Khumbu, où se trouvent les camps de base de l’Everest, s’étaient amincis de plus de 260 pieds (80 mètres) en 60 ans, tandis que le glacier Imja avait perdu plus de 300 pieds (100 m) de glace au cours de la même période. laps de temps.

Les chercheurs ont également découvert que la perte de glace s’est accélérée au cours des dernières décennies, l’accélération commençant dans les années 1980, a déclaré Bolch.

Ces nouvelles données sur la glace disparue suggèrent que l’approvisionnement en eau douce stockée de la région s’épuise plus rapidement que ne l’ont prédit les modèles informatiques. La perte incontrôlable de glace glaciaire pourrait également déstabiliser les sentiers d’alpinisme populaires près de l’Everest, augmentant les risques pour les randonneurs et les alpinistes, a déclaré Bolch.