Des incendies de forêt ont brûlé l’Antarctique il y a 75 millions d’années, révèlent des restes de charbon de bois.

Des incendies de forêt déchaînés ont ravagé l’Antarctique il y a 75 millions d’années, à l’époque où les dinosaures parcouraient encore la Terre, selon une nouvelle étude.

À la fin du Crétacé (il y a 100 à 66 millions d’années), l’une des périodes les plus chaudes sur Terre, l’île James Ross de l’Antarctique abritait une forêt tempérée de conifères, de fougères et de plantes à fleurs connues sous le nom d’angiospermes, ainsi qu’un grand nombre de dinosaures. Mais ce n’était pas un paradis total ; d’anciens paléo-incendies ont brûlé des parties de ces forêts, laissant derrière eux des restes de charbon de bois que les scientifiques ont maintenant ramassés et étudiés.

« Cette découverte élargit les connaissances sur l’occurrence des incendies de végétation au cours du Crétacé, montrant que de tels épisodes étaient plus fréquents qu’on ne l’imaginait auparavant », a déclaré la chercheuse principale Flaviana Jorge de Lima, paléobiologiste à l’Université fédérale de Pernambuco à Recife, au Brésil. une déclaration.

La découverte marque la première preuve enregistrée d’un paléo-incendie sur l’île James Ross, une partie de la péninsule antarctique qui se trouve maintenant sous l’Amérique du Sud. La découverte ajoute la preuve que les incendies spontanés étaient courants en Antarctique à l’époque campanienne (il y a environ 84 à 72 millions d’années) ; en 2015, dans une étude distincte, des chercheurs ont documenté la première preuve connue d’incendies de forêt datant de l’âge des dinosaures dans l’Antarctique occidental, selon une étude publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Pour ce nouveau travail, une équipe internationale de scientifiques a analysé des fossiles collectés lors d’une expédition de 2015-2016 dans la partie nord-est de l’île James Ross. Ces fossiles contenaient des fragments de plantes qui ressemblaient à des résidus de charbon de bois, qui s’étaient altérés au cours des dernières dizaines de millions d’années.

Les fragments de charbon de bois étaient petits – les plus gros morceaux de papier fin ne mesuraient que 0,7 sur 1,5 pouces (19 sur 38 millimètres). Mais des images au microscope électronique à balayage ont révélé leur identité : ces fossiles sont probablement des gymnospermes brûlés, probablement d’une famille botanique de conifères appelée Araucariaceae, ont découvert les chercheurs.

Les incendies de forêt intenses étaient fréquents et répandus à la fin du Crétacé, bien que la plupart des preuves de ces incendies se trouvent dans l’hémisphère nord, avec quelques cas documentés dans l’hémisphère sud dans ce qui est aujourd’hui la Tasmanie, la Nouvelle-Zélande et l’Argentine, ont déclaré les chercheurs.

À la fin du Crétacé, le supercontinent du Gondwana se disloquait, laissant des endroits comme l’Antarctique plus isolés qu’auparavant. Cette région sans glace avait de nombreuses sources d’inflammation, notamment des éclairs, des boules de feu provenant de la chute de météores et de l’activité volcanique, ainsi qu’une végétation inflammable et des niveaux élevés d’oxygène, qui aident les incendies à brûler, ont noté les chercheurs.

« L’Antarctique a connu une activité volcanique intense causée par la tectonique au cours du Crétacé, comme le suggère la présence de restes fossiles dans les strates liées aux chutes de cendres », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Il est plausible que l’activité volcanique ait déclenché le paléo-feu de forêt qui a créé le charbon de bois rapporté ici. »

Maintenant, les chercheurs recherchent de nouveaux enregistrements de paléo-incendies dans d’autres endroits de l’Antarctique.