Des «mains» non humaines trouvées dans l’art rupestre préhistorique.

Les «mains» vieilles d’environ 8 000 ans peintes sur une paroi rocheuse dans le désert du Sahara ne sont pas du tout humaines, comme les chercheurs le pensaient à l’origine, mais sont en fait des pochoirs des «mains» ou des pieds antérieurs du varan du désert, un nouvelle étude trouve.

Ces minuscules mains de lézard sont mêlées à des peintures de mains d’adultes humains, que d’anciens artistes rupestres ont peintes au pochoir en utilisant des pigments rouges, jaunes, orange et marron, ont déclaré les chercheurs.

On ne sait pas pourquoi ces peuples anciens utilisaient à la fois des mains humaines et des mains de lézard comme pochoirs, mais la découverte pourrait fournir des indices sur les personnes mystérieuses qui vivaient au Sahara il y a environ 8 000 ans, ont déclaré les chercheurs.

« Cela change complètement la façon dont nous pensons aux peuples préhistoriques », a déclaré la chercheuse principale Emmanuelle Honoré, chercheuse au McDonald Institute for Archaeological Research de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni. « Nous n’aurions jamais imaginé qu’ils avaient des pratiques aussi complexes dans ce domaine à l’époque. »

Les chercheurs ont découvert la grotte, appelée Wadi Sūra II, dans la partie égyptienne du désert libyen en 2002. La grotte est située à environ 10 kilomètres de la célèbre grotte des nageurs (officiellement connue sous le nom de Wadi Sūra I), un site découvert en 1933 et rendu célèbre par le roman populaire de 1992 « The English Patient ».

La grotte Wadi Sūra II, qui peut aussi être décrite comme un abri car il s’agit plutôt d’un surplomb rocheux, mesure environ 20 mètres de long et 8 mètres de profondeur. Environ 900 peintures au pochoir représentant des bras, des pieds, des disques, des bâtons et de petites et grandes mains recouvrent les parois rocheuses à l’intérieur de la grotte.

Honoré a été stupéfaite la première fois qu’elle est entrée dans Wadi Sūra II en 2006. « J’ai tout de suite vu ces petites mains parmi près de des milliers de tableaux », a-t-elle déclaré.

Dans des études antérieures, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les grandes et petites peintures à la main étaient peintes au pochoir autour des mains des adultes et des bébés. Pourtant, peu de temps après avoir regardé les 13 dessins de mains « de bébé », Honoré a conclu qu’ils n’étaient pas humains.

D’une part, ils étaient trop petits pour appartenir à un bébé humain, a-t-elle déclaré. De plus, les chiffres étaient pointus et « très longs et très fins », a déclaré Honoré. En revanche, les bébés humains ont des doigts qui ont à peu près la même longueur que leurs paumes.

« Après quelques années, j’étais obsédé par cette idée qu’ils ne sont pas humains », a déclaré Honoré . « Cela me revenait à l’esprit tous les jours, et j’ai décidé que je devais le tester. »

Expérience pratique

Au départ, Honoré a comparé les mains de sa nièce et de ses cousins ​​nouveau-nés à l’art rupestre. Une simple comparaison a montré que les gravures anciennes étaient trop petites pour être humaines, mais elle avait besoin d’un plus grand échantillon de mains pour en être sûre.

Honoré a donc travaillé avec l’hôpital universitaire de Lille, dans le nord de la France, et a fini par obtenir les mesures de la main de 25 bébés prématurés et de 36 bébés typiques qui ont survécu à la naissance.

« Nous avons été très surpris ; tous les parents ont accepté de laisser leurs bébés participer à l’expérience », a déclaré Honoré. « Ils étaient très enthousiastes à l’idée que leurs bébés puissent contribuer à une étude scientifique.

Honoré et ses collègues ont également mesuré 11 des petites mains sur le site de Wadi Sūra II. (Les deux autres étaient incomplètes et difficiles à mesurer, a-t-elle dit.) De plus, ils ont mesuré 30 des grandes mains à Wadi Sūra II et 30 mains d’adultes vivants, et ont constaté qu’elles correspondaient bien, a-t-elle dit.

Mais plusieurs paramètres indiquaient que les petites mains n’étaient pas humaines. Bien que les doigts au pochoir soient longs, dans l’ensemble, les mains étaient petites – à seulement 1,8 pouces (4,5 centimètres) de la base de la paume à l’extrémité du majeur. C’est beaucoup plus petit qu’une main de bébé humain, qui mesure en moyenne 2,4 pouces (6,2 cm) de long, a-t-elle déclaré.

« Nous avons été complètement choqués par nos propres recherches parce qu’elles ont soulevé la question : si ce ne sont pas des bébés, qu’est-ce que c’est ? » dit Honoré.

Détective à la main

Au début, Honoré pensait que les petites mains appartenaient à un petit singe. Mais aucune des milliers d’images de mains de singe qu’elle a recherchées ne ressemblait à celles du mur de Wadi Sūra II. Puis, alors qu’elle effectuait des recherches dans une ferme de crocodiles en Zambie, elle s’est rendu compte que les empreintes appartenaient à un reptile.

Les pattes avant du varan du désert (Varanus) correspondait le mieux aux peintures murales, a-t-elle découvert. Un bébé crocodile (Crocodylus) était une autre possibilité. Cependant, les crocodiles ne vivaient probablement pas dans le désert à cette époque, donc une personne aurait dû en transporter un depuis le Nil ou une autre région aquatique, a déclaré Honoré.

D’autres cultures préhistoriques utilisaient des animaux comme pochoirs pour leur art rupestre. Par exemple, les aborigènes utilisaient des pochoirs de pied d’émeu dans la gorge de Carnarvon et un abri de tente en Australie, et des choike/nandu (oiseaux du genre Rhéa) les pochoirs sont dans l’art rupestre de La Cueva de las Manos en Argentine, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

On ne sait pas pourquoi les anciens de Wadi Sūra II utilisaient des mains de reptiles comme pochoirs, mais Honoré a déclaré qu’elle travaillait sur une nouvelle étude qui analyse les raisons possibles.

« Je pense que nous devons rester un peu prudents », a-t-elle déclaré. « Nous devons explorer toutes les hypothèses sans rien tenir pour acquis. »

L’art ancien fabriqué à partir de pochoirs à la main n’est pas trop répandu au Sahara. Cela rend la nouvelle étude importante, a déclaré l’expert en rock français Jean-Loïc Le Quellec, qui a été le premier à émettre l’hypothèse que les petites mains étaient des pochoirs de mains de bébé humain, mais n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche.

« Je suis ravi de voir que la statistique[al] « L’analyse des auteurs démontre clairement que ces petites mains ne sont pas humaines », a déclaré Le Quellec à Live Science dans un e-mail. « Je dois dire que je soupçonnais qu’il s’agissait de mains de reptiles, mais je n’ai pas publié cette idée dans notre livre sur Wadi Sura, parce que mes co-auteurs la considéraient comme une hypothèse fantaisiste. »