Des plongeurs scientifiques signalent de « grands changements » sous la plate-forme glaciaire de l’Antarctique.

Selon les chercheurs, le changement climatique pourrait entraîner des changements dans les communautés de la vie marine sous une banquise antarctique.

Des scientifiques plongeant sous la glace de mer au bord de la plate-forme de glace de Ross en Antarctique ont découvert des changements inattendus dans l’écosystème du fond marin par rapport aux études précédentes de la même zone, et ils pensent que l’amincissement de la plate-forme de glace causé par le changement climatique pourrait être à blâmer.

« Des changements étonnamment importants dans les communautés des fonds marins côtiers se sont produits en quelques années seulement », a écrit Patrick Degerman, l’un des trois chercheurs finlandais de l’expédition avec six chercheurs néo-zélandais, dans une dépêche du camp de l’équipe sur la banquise près de Nouveau port dans la mer de Ross.

« Il y a deux jours, deux des chercheurs a fait la première plongée de l’année sous la glace dans une eau cristalline, et à la grande surprise de tous, la communauté animale sur le fond marin avait radicalement changé depuis la dernière visite en 2009 », a-t-il écrit la première semaine de novembre sur le Facebook de l’expédition page « La science sous la glace ».

Pendant toute la durée de l’expédition de six semaines, les membres de l’équipe finlandaise mettent régulièrement à jour la page avec des publications, des photographies et des vidéos de leur travail au-dessus et au-dessous de la glace.

« Les premières observations de plongeurs montrent que les changements peuvent être étonnamment rapides, même en Antarctique, où tout devrait se passer très lentement en raison de la basse température », a écrit Degerman.

Le fond marin sous les plates-formes de glace de l’Antarctique est généralement dans l’obscurité totale et manque de la plupart de la « neige marine » du phytoplancton et d’autres matières biologiques qui pleuvent des niveaux ensoleillés d’autres parties de l’océan.

Bien que la profondeur des sites de plongée sous la banquise ne soit que d’environ 20 mètres (66 pieds), la vie animale clairsemée qui s’y trouve est similaire à celle trouvée dans les parties les plus profondes des océans et se compose principalement d’organismes tels que les eaux profondes. éponges, étoiles de mer, ophiures et concombres de mer.

« Ce qui était autrefois une communauté animale très stable, clairsemée et privée de nourriture sur le fond marin sous l’épaisse glace de New Harbor est maintenant beaucoup plus riche, avec plus d’espèces et des densités d’animaux plus élevées », a écrit Degerman. « Certaines espèces rarement observées sur ce site semblent maintenant relativement communes. »

Changement climatique

Les chercheurs passent six semaines dans deux camps sur la plate-forme de glace de Ross, la plus grande et la plus au sud de la plate-forme de glace du continent antarctique. Les deux sites ont été étudiés par des expéditions de plongée précédentes, afin que les chercheurs puissent faire une comparaison scientifique de tout changement qui s’est produit au fil du temps.

« Le but de cette expédition est d’explorer comment le changement climatique affectera la biodiversité marine en Antarctique », a écrit Degerman. « Presque toute la biodiversité de l’Antarctique se trouve dans les océans. Une combinaison unique d’espèces et d’isolement a fourni un lieu à chérir, en grande partie non affecté par l’activité humaine. »

Les chercheurs pensent que les changements dans l’écosystème du fond marin observés sur le site de New Harbour sont probablement le résultat de l’amincissement de la glace de mer qui permet à plus de lumière de filtrer et se brise parfois pendant les mois d’été de l’Antarctique.

« La glace de mer de New Harbour peut durer des années sans se briser et cette glace pluriannuelle peut atteindre 4,5 mètres 15 pieds épais. Lorsque la glace est épaisse, très peu de lumière peut pénétrer dans la glace pour alimenter la production primaire (par exemple, les algues), et donc l’approvisionnement alimentaire des animaux sur le fond marin est limité », a écrit Degerman.

« La communauté riche actuellement observée est très probablement une réponse rapide à l’éclatement de la banquise deux années de suite, entraînant plus de lumière et une productivité plus élevée dans l’écosystème », a-t-il ajouté. « La glace est actuellement d’environ 3 mètres 10 pied épais. »

En plus de mener des recherches scientifiques, les chercheurs finlandais enregistrent également le travail de l’expédition à l’aide de cinq caméras vidéo à 360 degrés. C’est la première fois qu’une expédition scientifique entière est documentée en réalité virtuelle.

La vidéo à 360 degrés sera disponible au début de l’année prochaine après avoir été traitée en Finlande, mais jusque-là, les chercheurs partagent régulièrement des photographies et des vidéos de leur travail au-dessus et au-dessous de la banquise, y compris des images de drones aériens et des vidéos sous-marines du site de plongée. à New Harbour, dont certaines ont été publiées sur YouTube le 8 novembre.

Passer à autre chose

Au cours de la dernière étape de leur séjour au camp et aux sites de plongée de New Harbour, les chercheurs ont mené des expériences en « chambre fermée » sur le fond marin pour examiner la quantité de nourriture consommée par les espèces animales courantes dans l’écosystème, telles que les ophiures (Ophionotus victoriae).

Les expériences en chambre fermée « analyseraient les réseaux trophiques (qui mange qui) pour les comparer aux analyses précédentes menées en 2001, 2002 et 2009, lorsque les conditions de la glace de mer étaient très différentes, pour révéler comment les réseaux trophiques ont changé au cours des 15 dernières années et ce que cela impliquera pour l’avenir de ces écosystèmes uniques », a posté Degerman sur la page Facebook de l’expédition au début de la semaine dernière.

« L’objectif est d’étudier comment l’écosystème du fond marin fonctionnera différemment en raison du changement climatique », a écrit la biologiste marine de l’Université d’Helsinki, Joanna Norkko, dans une mise à jour du 6 novembre.

« En plus des températures plus chaudes, le changement climatique devrait entraîner une augmentation de la disponibilité de nourriture pour les animaux sur le fond marin. En effet, la glace de mer devrait s’amincir, ce qui signifie que plus de lumière pénétrera dans la glace, ce qui, à son tour , signifie qu’il y aura plus d’algues qui pousseront sous la glace (appelées algues de glace) », a expliqué Norkko. « Ces algues sont la principale source de nourriture pour de nombreux animaux du fond marin. »

Dans leurs messages les plus récents sur la glace, les chercheurs ont indiqué qu’ils avaient maintenant atteint leur camp à New Harbor et qu’ils étaient brièvement retournés au siège de l’Antarctique néo-zélandais à la base Scott. Ensuite, ils se dirigeront vers leur deuxième camp sur la plate-forme de glace de Ross, près du cap Evans sur l’île de Ross.

« On a passé deux jours à emballer tout le camp pour retourner à Scott Base pendant une journée pour remballer (et prendre une douche) avant de se diriger vers notre deuxième site à Cape Evans pour quelques jours de plongée », lit-on dans la dernière mise à jour.

« Mais, comme c’est assez courant en Antarctique, le temps avait son propre chemin, et la neige et le vent croissant nous ont obligés à attendre jusqu’à tard dans la soirée avant de pouvoir commencer à retourner à la base Scott dans les deux Hägglunds. Véhicules de neige chenillés, remorquant tout notre équipement sur de gros traîneaux », ont-ils écrit dans la mise à jour. « Ce fut une belle nuit cependant ! Merci au personnel de la base Scott d’avoir conduit toute la nuit ! »