Des populations entières d’oiseaux de l’Antarctique n’ont pas pu se reproduire l’année dernière en raison de tempêtes de neige extrêmes

Quiconque a vu le documentaire « La Marche des pingouins » (également connu comme le meilleur film de tous les temps) sait à quel point la vie polaire peut être rude. Les oiseaux de mer polaires sont adaptés pour résister aux conditions particulièrement difficiles de l’Antarctique, mais ce n’est pas facile. Ils parviennent à survivre dans cette masse terrestre qui remporte la palme du continent le plus froid, le plus sec, le plus élevé et le plus venteux de la planète.

Malgré cela, les extrêmes engendrés par le changement climatique s’avèrent trop difficiles à supporter pour eux. Une nouvelle étude révèle que de décembre 2021 à janvier 2022, période de reproduction des oiseaux de l’Antarctique, les chercheurs n’ont trouvé aucun nid dans les zones où les colonies comptent généralement des centaines de milliers d’oiseaux.

« Nous parlons de dizaines, voire de centaines de milliers d’oiseaux, et aucun d’entre eux ne s’est reproduit pendant ces tempêtes. Un succès de reproduction nul est vraiment inattendu ».

Ce n’est un secret pour personne que le changement climatique augmente la fréquence et l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes, dont la plupart ont un impact négatif sur la faune et la flore d’une manière ou d’une autre. Dans les environnements polaires, « ces événements comprennent les vagues de chaleur, les concentrations anormales de glace de mer et les tempêtes », écrivent les auteurs de l’étude. « Bien que les phénomènes météorologiques extrêmes affectent le succès de la reproduction [des oiseaux marins polaires] et d’autres taux démographiques, on pense qu’ils n’affectent qu’une partie de la population. L’échec complet de la reproduction d’une population entière en raison de conditions environnementales extrêmes est rarement observé », ajoutent-ils.

L’étude décrit comment des tempêtes de neige extrêmes liées au changement climatique sur la Terre de Dronning Maud, en Antarctique, fin 2021/début 2022, ont provoqué des « échecs de reproduction presque complets et à grande échelle » des trois espèces d’oiseaux de mer les plus communes de la région : Le pétrel antarctique (Thalassoica antarctica), le pétrel des neiges (Pagodroma nivea) et le labbe polaire sud (Stercorarius maccormicki).

« Nous savons que dans une colonie d’oiseaux marins, lorsqu’il y a une tempête, il y a perte de poussins et d’œufs, et le succès de la reproduction est moindre », explique Sébastien Descamps, premier auteur de l’étude et chercheur à l’Institut polaire norvégien. « Mais il s’agit ici de dizaines, voire de centaines de milliers d’oiseaux, et aucun d’entre eux ne s’est reproduit pendant ces tempêtes. Un succès de reproduction nul est vraiment inattendu.

La recherche se concentre sur la Terre de Dronning Maud en Antarctique, qui comprend Svarthamaren et Jutulsessen. Ces zones sont réputées pour abriter deux des plus grandes colonies de pétrels antarctiques du monde. Elles sont également des lieux de nidification essentiels pour les pétrels des neiges et les labbes polaires du sud.

Selon l’étude, de 1985 à 2020, la colonie de Svarthamaren comptait chaque année entre 20 000 et 200 000 nids de pétrels antarctiques, environ 2 000 nids de pétrels des neiges et plus de 100 nids de labbes.

Il est choquant de constater qu’à Svarthamaren, au cours de la saison 2021-2022, il n’y avait que trois nids de pétrels antarctiques, une poignée de nids de pétrels des neiges et aucun nid de skua. Il faut savoir que Svarthamaren a longtemps été décrite comme la plus grande colonie de pétrels antarctiques au monde. À Jutulsessen, il n’y a pas eu de nids de pétrels antarctiques au cours de l’été 2021-2022 (c’est-à-dire l’été de l’hémisphère sud, donc décembre et janvier), malgré des dizaines de milliers de nids actifs au cours des années précédentes.

« Ce n’est pas seulement une colonie isolée qui a été touchée par ces conditions météorologiques extrêmes. Il s’agit de colonies réparties sur des centaines de kilomètres », explique M. Descamps. « Ces conditions orageuses ont donc touché une très grande partie de la terre, ce qui signifie que le succès de la reproduction d’une grande partie de la population de pétrels antarctiques a été affecté.

Pour ces oiseaux qui pondent sur le sol nu, trop de neige rend le sol inaccessible et rend impossible l’élevage des poussins. Les tempêtes obligent également les oiseaux à dépenser leurs précieuses forces pour s’abriter, se réchauffer et conserver leur énergie.

Si le réchauffement potentiel de la région est une source d’inquiétude, les chercheurs réalisent aujourd’hui qu’il ne s’agit que de la partie émergée de l’iceberg, pour ainsi dire.

« Jusqu’à récemment, il n’y avait pas de signes évidents de réchauffement climatique en Antarctique, à l’exception de la péninsule », explique M. Descamps. « Mais ces dernières années, de nouvelles études et de nouveaux phénomènes météorologiques extrêmes ont commencé à modifier notre perception du changement climatique en Antarctique. »