Des scientifiques découvrent des créatures marines de l’Antarctique « piégées sous la glace » pendant 50 ans.
Il y a environ deux semaines, un iceberg assez grand pour contenir la ville de New York près de deux fois s’est séparé de la calotte glaciaire de l’Antarctique et a commencé à dériver lentement à travers la mer de Weddell. Maintenant, les chercheurs ont eu un rare aperçu de la vie marine vivant profondément sous la glace – enfin exposée après cinq décennies de couverture de glace.
Naviguant à travers l’étroit espace entre l’iceberg nouvellement libéré, nommé A-74, et la plate-forme de glace Brunt dans le nord de l’Antarctique, le navire de recherche allemand Polarstern a pris des heures de séquences et des milliers de photos des créatures recluses vivant à 30 kilomètres. en dessous de la surface. Les chercheurs ont découvert une communauté animée de mollusques, filtreurs, étoiles de mer, concombres de mer et au moins cinq espèces de poissons et deux espèces de calmars, ont-ils rapporté.
« Les premières images du fond marin révèlent un niveau étonnant de biodiversité dans une région qui a été recouverte de glace épaisse pendant des décennies », ont déclaré des chercheurs de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine (AWI) à Bremerhaven, en Allemagne, qui est en charge de la mission Polarstern, a déclaré dans un communiqué.
Il n’est pas rare de trouver une vie marine prospère près du fond marin de l’Antarctique. Des centaines d’espèces marines vivent dans les eaux glaciales ; parfois dans des endroits vraiment inattendus. Le mois dernier, des chercheurs ont découvert une colonie d’éponges de mer et d’autres filtreurs stationnaires accrochés à un rocher à 900 mètres sous la plate-forme de glace Filchner-Ronne, près de la péninsule antarctique.
Cette découverte, comme la nouvelle enquête du Polarstern sur le fond de la mer de Weddell, a jeté les chercheurs un peu en boucle, principalement en raison de la présence de filtreurs stationnaires. Ces animaux (qui comprennent les coraux et les éponges) se perchent sur place et attendent que les nutriments leur parviennent, généralement sous la forme de phytoplancton – un type d’algues marines microscopiques.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, le phytoplancton dépend du soleil pour la photosynthèse et a tendance à flotter dans la partie supérieure de l’océan, là où l’eau est la plus ensoleillée. Ainsi, trouver des communautés de créatures marines gobeuses de phytoplancton vivant dans l’obscurité au plus profond de la glace antarctique est pour le moins contre-intuitif.
D’une manière ou d’une autre, les nutriments – soit sous forme de phytoplancton, soit de particules organiques rejetées dans la mer avec la glace au-dessus – sont entraînés à des milliers de pieds sous les plates-formes de glace de l’Antarctique pour nourrir les créatures des fonds marins, selon les chercheurs de l’AWI. Pour en savoir plus sur l’écosystème de la région, l’équipe de recherche a recueilli des échantillons de sédiments du fond marin, ce qui aidera à révéler la teneur en éléments nutritifs de l’eau.
L’équipe a également stationné des bouées de recherche dans la région pour recueillir des données sur la température et la salinité de l’eau, ainsi que sur la vitesse des courants océaniques dans la mer de Weddell. Ces données aideront les scientifiques à construire des modèles climatiques plus précis pour la région, ont déclaré les chercheurs. L’Antarctique est l’une des régions de la planète qui se réchauffe le plus rapidement et risque de perdre la majeure partie de sa glace de façon permanente si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites au cours de ce siècle, a précédemment rapporté.