Des scientifiques découvrent un insecte rare mangeur de plastique
Les scientifiques ont récemment découvert un insecte ou une bactérie qui se nourrit de plastique toxique. Cet insecte ou cette bactérie est non seulement capable de décomposer le plastique ou le polyuréthane, qui est largement utilisé et rarement recyclé, mais l’utilise également comme nourriture pour alimenter le processus.
Cette bactérie est la première connue pour s’attaquer au polyuréthane trouvé dans une décharge où le plastique avait été jeté. Chaque année, des millions de tonnes de plastique sont produites pour être utilisées dans des articles comme les éponges de cuisine et comme mousse isolante, les couches et les chaussures de sport. Cependant, étant trop difficile à recycler, il est le plus souvent envoyé à la décharge.
Habituellement, le plastique libère des produits chimiques toxiques et cancérigènes lorsqu’il se décompose, ce qui tuerait la plupart des bactéries, mais cette souche récemment découverte peut survivre. Bien que la recherche ait permis d’identifier l’insecte et certaines de ses caractéristiques essentielles, elle doit être approfondie avant de l’utiliser pour traiter de grandes quantités de déchets plastiques.
« Ces résultats représentent une étape importante pour pouvoir réutiliser les produits en polyuréthane difficiles à recycler », a déclaré Hermann Heipieper, du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale-UFZ de Leipzig, en Allemagne, qui fait partie de l’équipe de recherche. Selon lui, il faudra peut-être attendre 10 ans avant que la bactérie puisse être utilisée à grande échelle, car il est devenu vital de réduire l’utilisation de plastique difficile à recycler et de diminuer la quantité de plastique dans l’environnement.
Depuis les années 1950, sur les plus de 8 milliards de tonnes de plastique produites, la plupart ont fini dans les terres et les océans, ou dans des décharges polluant la planète. Les scientifiques affirment que cela menace « une contamination quasi permanente de l’environnement naturel ».
L’étude, publiée dans la revue Frontiers in Microbiology, a identifié une nouvelle souche de la bactérie Pseudomonas, une famille connue pour sa capacité à résister à des conditions difficiles, comme les environnements acides et les températures élevées.
Les chercheurs ont nourri la bactérie avec des composants chimiques clés du polyuréthane en laboratoire. « Nous avons découvert que la bactérie pouvait utiliser ces composés comme unique source de carbone, d’azote et d’énergie », a déclaré M. Heipieper.
Des champignons ont déjà été utilisés pour décomposer le polyuréthane, mais pour un usage industriel, les bactéries sont beaucoup plus faciles à exploiter. La prochaine étape consisterait à identifier les gènes qui codent pour les enzymes produites par l’insecte pour décomposer le polyuréthane, a déclaré Heipieper.
Il a été révélé en 2018 que des scientifiques avaient accidentellement créé une enzyme mutante qui décompose les bouteilles de boissons en plastique faites de PET et permettant potentiellement le recyclage complet des bouteilles pour la première fois. L’un des membres de l’équipe à l’origine de cette étude avancée, le professeur John McGeehan, directeur du Centre for Enzyme Innovation de l’Université de Portsmouth, en Angleterre, a salué ces nouveaux travaux.
« La dégradation de certains polyuréthanes peut libérer des additifs toxiques, qui doivent être manipulés avec précaution. Ce groupe de recherche a découvert une souche qui peut s’attaquer à certains de ces produits chimiques », a déclaré John. « Bien qu’il reste encore beaucoup de travail à faire, il s’agit d’une recherche passionnante et nécessaire qui démontre le pouvoir de se tourner vers la nature pour trouver de précieux biocatalyseurs. La compréhension et l’exploitation de ces processus naturels ouvriront la voie à des solutions de recyclage innovantes. »
Heipieper a déclaré : « Lorsque vous avez d’énormes quantités de plastique dans l’environnement, cela signifie qu’il y a beaucoup de carbone et qu’il y aura une évolution pour l’utiliser comme nourriture. Les bactéries sont présentes en très grand nombre et leur évolution est très rapide.
« Toutefois, cela ne signifie certainement pas que le travail des microbiologistes peut conduire à une solution complète », a-t-il déclaré. « Le message principal devrait être d’éviter que le plastique soit libéré dans l’environnement en premier lieu. »
Des recherches antérieures ont révélé que certains champignons peuvent décomposer le plastique PET, tandis qu’une larve de fausse teigne, habituellement élevée comme appât pour les poissons, peut manger des sacs en polyéthylène.
