La couleur la plus ancienne de la Terre remonte à plus d’un milliard d’années.
Le rose vif est-il le nouveau noir ? Eh bien, pas exactement, mais il s’agit de la plus ancienne couleur connue au monde produite par un organisme vivant, selon de nouvelles recherches.
Les chercheurs ont extrait le pigment de fossiles de bactéries conservés dans des roches sous le désert du Sahara en Mauritanie, en Afrique de l’Ouest. À l’intérieur de ces minuscules bactéries, les scientifiques ont trouvé de la chlorophylle – un pigment utilisé aujourd’hui par les plantes pour la photosynthèse – datant d’il y a environ 1,1 milliard d’années. C’est environ 600 millions d’années de plus que les fossiles de chlorophylle similaires trouvés précédemment, ont rapporté les scientifiques dans la nouvelle étude.
Leurs découvertes suggèrent que les cyanobactéries, des bactéries qui survivent à la lumière du soleil, sont apparues bien plus tôt que les algues, qui remontent à environ 650 millions d’années. Et les bactéries ont probablement dominé les anciens océans de la Terre pendant des centaines de millions d’années, selon l’étude.
La chlorophylle est ce qui donne aux plantes modernes leur couleur verte, bien que la chlorophylle fossilisée dans les échantillons de cyanobactéries soit rouge foncé et violet foncé sous sa forme concentrée, ont rapporté les scientifiques.
Lorsqu’ils ont pulvérisé les fossiles pour analyser les molécules de bactéries, les chercheurs ont distillé les couleurs pour trouver un rose brillant. Ce vestige coloré suggère que d’anciens organismes mangeurs de soleil jettent une teinte rose sur un océan disparu depuis longtemps, a déclaré l’auteur principal de l’étude Nur Gueneli, de l’École de recherche des sciences de la Terre de l’Université nationale australienne (ANU), dans un communiqué.
La chlorophylle de cet ancien n’est préservée que dans des circonstances exceptionnelles, a déclaré le co-auteur de l’étude Jochen Brocks, professeur agrégé à l’École de recherche des sciences de la Terre de l’ANU, à Live Science dans un e-mail. Premièrement, la matière organique morte – une floraison de cyanobactéries, par exemple – coule rapidement sur le fond marin. Une fois là-bas, il doit être isolé de toute exposition à l’oxygène, qui stimule la décomposition, puis la roche qui contient le matériau doit rester en un seul morceau pendant un milliard d’années, a déclaré Brocks.
Sa réaction en voyant les couleurs produites par des organismes qui vivaient il y a plus d’un milliard d’années ? « Une pure stupéfaction », a déclaré Brocks. Même les algues, l’une des formes de vie les plus anciennes, étaient absentes ou rares à l’époque de ces bactéries avaleuses de chlorophylle, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Il a fallu quelques centaines de millions d’années pour que les algues commencent à se multiplier, formant finalement la base d’un réseau trophique qui alimenterait éventuellement l’évolution d’animaux plus gros, a déclaré Brocks à Live Science.
Mais jusqu’à l’essor des algues et des organismes plus complexes, la planète appartenait aux bactéries.
« C’était vraiment un monde extraterrestre », a déclaré Brocks.
