La crise climatique déclenche la propagation de la neige verte en Antarctique
Ces dernières années, l’Antarctique côtier a connu un curieux phénomène de neige verte, dû à la crise climatique. La neige verte qui recouvrait une partie de ses côtes s’étend plus loin dans les terres.
Une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature Communications a découvert que les algues microscopiques qui fleurissent à la surface de la neige avaient provoqué une lueur verte dans la neige, selon CBS News.
Selon les chercheurs de l’université de Cambridge au Royaume-Uni et du British Antarctic Survey, les algues vont se propager parce que le réchauffement de la planète crée davantage de conditions de neige fondue, nécessaires à leur développement, selon The Guardian.
La visibilité de l’éclat vert vif, là où les algues sont les plus denses, modifie l’apparence de la neige, et elle est également visible depuis l’espace. De plus, selon les scientifiques, au fur et à mesure que les algues se répandent, elles attirent d’autres espèces qui s’en régalent comme d’une puissante source de nutrition, comme le rapporte The Guardian.
Les chercheurs ont examiné les données satellitaires recueillies entre 2017 et 2019 pour mener l’étude et les ont combinées avec des mesures sur le terrain au cours des deux derniers étés en Antarctique.
Selon CNN, ce processus a permis aux scientifiques de cartographier les algues microscopiques qui ont fleuri sur la neige de la péninsule antarctique. Les données ont été obtenues à partir des images collectées par les satellites de l’Agence spatiale européenne et des mesures effectuées à Ryder Bay, sur l’île d’Adelaide, la péninsule de Fildes et l’île du Roi George.
Comme les données ne comprenaient que les algues vertes, une estimation prudente est rapportée. Le satellite ne pouvant capter que les algues vertes, les données n’ont pas tenu compte des algues rouges et orange qui les accompagnent.
« Nous disposons maintenant d’une base de référence pour déterminer où se trouvent les efflorescences algales et nous pouvons voir si elles vont commencer à augmenter comme le suggèrent les modèles à l’avenir », a déclaré à Reuters Matt Davey, du département des sciences végétales de l’université de Cambridge.
Outre les mousses et les lichens, qui sont les espèces végétales dominantes en Antarctique, la nouvelle cartographie a permis d’identifier 1 679 proliférations d’algues distinctes. Ces dernières sont un élément essentiel de la capacité du continent à capturer le dioxyde de carbone de l’atmosphère, comme le rapporte Reuters.
« Les efflorescences algales de l’Antarctique équivalent à peu près à la quantité de carbone omise par 875 000 trajets moyens en voiture à essence au Royaume-Uni », a déclaré M. Davey à Reuters. « Cela semble beaucoup, mais en termes de bilan carbone mondial, c’est insignifiant. Elle absorbe du carbone dans l’atmosphère, mais elle ne réduira pas sérieusement la quantité de dioxyde de carbone rejetée dans l’atmosphère à l’heure actuelle. »
La neige verte apparaît en même temps que les zones « plus chaudes » de la côte antarctique, où l’été atteint les températures moyennes juste au-dessus du point de congélation.
Les excréments des oiseaux et mammifères marins servent d’engrais efficace et influencent fortement la répartition des algues vertes des neiges, ont constaté les chercheurs. Selon CBS News, plus de 60 % des fleurs d’eau ont été trouvées près des colonies de manchots, et d’autres près des sites de nidification des oiseaux.
« Il s’agit d’une avancée significative dans notre compréhension de la vie terrestre en Antarctique, et de la façon dont elle pourrait changer dans les années à venir avec le réchauffement climatique », a déclaré Davey dans un communiqué de presse.
Pour prospérer, les algues ont besoin d’une source d’eau prête à l’emploi, qui sera abondante à mesure que la planète se réchauffera et que la neige sur la péninsule Antarctique fondra.
« À mesure que l’Antarctique se réchauffe, nous prévoyons que la masse globale d’algues des neiges augmentera, car la propagation vers des terrains plus élevés compensera largement la perte de petits îlots d’algues », a déclaré le coauteur principal, le Dr Andrew Gray, de l’université de Cambridge et de l’université d’Édimbourg, comme le rapporte CBS News.
Et davantage de neige fondra avec l’aide des algues.
« C’est très sombre – une prolifération d’algues vertes des neiges réfléchit environ 45 % de la lumière qui la frappe, alors que la neige fraîche réfléchit environ 80 % de la lumière qui la frappe, ce qui augmente le taux de fonte de la neige dans une zone localisée », a déclaré Gray à CNN.
