La déforestation dans le bassin du Congo, une atteinte à la pureté de l’atmosphère mondiale
Le bassin du Congo, situé en République centrafricaine, est la plus grande forêt tropicale de toute l’Afrique, la deuxième au monde après l’Amazonie. Il couvre une superficie de 3,7 millions de kilomètres carrés et traverse le Cameroun, la République centrafricaine, la République démocratique du Congo, la République du Congo, la Guinée équatoriale et le Gabon, soit six pays au total. 99 % de la zone forestière est constituée principalement de forêts naturellement régénérées.
Un grand nombre de plantes rares et d’espèces animales en voie de disparition trouvent leur habitat dans la forêt tropicale. Plus important encore, 8 % du carbone forestier et du dioxyde de carbone de la planète sont retenus dans les feuilles de la forêt tropicale, ce qui en fait un contributeur majeur à la purification de l’atmosphère. Cependant, il est regrettable que des études montrent qu’à la fin du siècle, compte tenu du rythme de la déforestation, la forêt tropicale du bassin du Congo pourrait cesser d’exister.
L’Université du Maryland (UMD) aux États-Unis a recueilli des données par satellite pendant 14 ans, entre 2000 et 2014. Après l’analyse des données, les résultats ont été publiés dans le magazine Science Advances. Ils montrent que 165 000 kilomètres carrés du bassin du Congo ont disparu entre ces 15 années.
On peut se demander pourquoi cela s’est produit. Les écologistes ont posé des questions à ce sujet : Quelles en sont les causes ? La déforestation en Amérique du Sud et en Asie du Sud-Est s’est-elle produite pour des raisons similaires à celles de la déforestation pour le soja, l’huile de palme et d’autres cultures de produits de base en raison de la pression industrielle ? Ou sont-elles dues à l’exploitation forestière commerciale, qui devient rapidement une menace pour l’environnement dans les îles Salomon et en Papouasie-Nouvelle-Guinée ?
L’étude a répondu à ces questions. Elle montre que l’agriculture de subsistance à petite échelle est le principal facteur responsable de près de 80 % de la disparition des forêts, parmi d’autres facteurs. De nombreux habitants de la région pratiquent l’agriculture à petite échelle et, pour obtenir des terres, ils doivent abattre des arbres. Il est surprenant de constater qu’une grande partie des activités d’abattage d’arbres dans cette région, d’une superficie de 132 000 kilomètres carrés, a été réalisée manuellement, à l’aide de haches.
Selon les chercheurs, cela s’explique essentiellement par le taux de pauvreté élevé de la région. La plupart des habitants de la région vivent avec moins d’un dollar par jour. Ce taux de pauvreté élevé est en grande partie dû à l’instabilité politique et aux conflits incessants qui ont marqué la région. Sur les six pays traversés par la forêt tropicale, la majeure partie de la superficie de la forêt se trouve en République démocratique du Congo.
De plus, la population de la zone forestière de la RDC est bien plus importante que la population des cinq autres régions réunies. Malheureusement, les habitants de cette région et de la République centrafricaine sont parmi les plus pauvres du monde. Ces pays ont des PIB, des espérances de vie et des niveaux d’éducation parmi les plus bas du monde ; ils ont des indices de développement humain parmi les plus bas – environ 10 % – du monde.
Avec un niveau de pauvreté aussi bas, les gens vivent pour survivre chaque jour. Comme les possibilités de survie sont limitées, ils doivent opter pour la meilleure option qui s’offre à eux : l’agriculture. C’est ce qu’ils font à petite échelle, en produisant des récoltes pour passer l’année. Comme beaucoup d’entre eux n’ont pas d’éducation, ils ont peu de connaissances sur les pratiques agricoles. On sait donc peu de choses sur la conservation des éléments nutritifs du sol. Lorsqu’une partie de la terre devient improductive, ils se déplacent vers une autre. Une autre portion de terre signifie l’abattage d’arbres ; la déforestation continue donc de progresser.
Alors que c’est la cause principale en RDC et en RCA, le cas est légèrement différent au Gabon. Environ 60 % de la déforestation survenue dans la région du bassin du Congo à l’intérieur des frontières du Gabon entre 2000 et 2014 est due à l’exploitation forestière sélective industrielle. On parle d’exploitation forestière sélective lorsque certaines espèces d’arbres sont sélectionnées pour être coupées au lieu de la coupe à blanc conventionnelle. Au Gabon, l’exploitation forestière est l’une des activités économiques les plus importantes, car de nombreuses familles tirent leurs revenus des activités liées à l’exploitation forestière, ce qui en fait l’une des principales causes de la déforestation dans la région.
Selon les prévisions des Nations unies, la population humaine de la région du bassin du Congo a fortement tendance à augmenter d’ici la fin du 21e siècle, pour atteindre cinq fois la population actuelle. Par conséquent, si des mesures ne sont pas prises pour mettre un terme aux activités d’abattage d’arbres, il est fort probable que le bassin du Congo n’aura plus rien à voir avec ce qu’il sera à cette époque, c’est-à-dire en 2100 après Jésus-Christ.
Le rapport de recherche indique également l’émergence de l’abattage d’arbres à grande échelle pour l’agriculture industrielle. Bien qu’à l’époque de cette étude, elle ne représente que 1 % de la déforestation totale, l’observation a montré qu’elle est en augmentation, en particulier dans les pays côtiers. Si ce phénomène n’est pas contrôlé, il gagnera probablement en importance au cours des prochaines années et deviendra l’un des principaux facteurs de déforestation dans la région.
Les chercheurs ont recommandé aux gouvernements de la région de mettre en place un plan d’aménagement du territoire qui décourage l’utilisation des forêts naturelles pour l’agriculture. « La planification de l’utilisation des terres qui minimise la conversion de la couverture forestière naturelle pour l’agro-industrie permettra d’atténuer cette menace naissante et croissante pour les forêts primaires », selon les chercheurs.
