La fonte des glaciers constitue une menace pour le carbone.
La fonte des glaciers déverse des quantités massives de carbone dans les océans du monde, selon une nouvelle étude.
Le carbone organique pourrait être une aubaine temporaire pour de minuscules créatures au bas de la chaîne alimentaire aquatique qui engloutissent le composé comme nourriture, mais si cette manne disparaît parce que les glaciers ont disparu, les écosystèmes océaniques suralimentés pourraient s’effondrer, ont averti les auteurs de l’étude.
« Cela pourrait changer l’ensemble de la chaîne alimentaire. Nous ne savons pas comment les différents systèmes écologiques réagiront à un nouvel afflux de carbone », a déclaré le co-auteur de l’étude, Robert Spencer, professeur adjoint d’océanographie à la Florida State University, dans un communiqué.
Le carbone organique provient de plantes ou d’animaux. Le composé se retrouve généralement dans les glaciers à partir de microbes vivant dans la glace, ou de suie et d’autres sous-produits du pétrole et du gaz.
Eran Hood, auteur principal de l’étude, et ses collègues ont estimé la quantité de carbone organique piégé dans les glaciers et les calottes glaciaires du monde, et la quantité qui sera rejetée dans la mer si la fonte continue à son rythme rapide. L’approvisionnement en carbone organique dans les cours d’eau du monde augmentera de 50% au cours des 35 prochaines années, selon l’étude publiée lundi 19 janvier dans la revue Nature Geoscience. C’est environ la moitié de la quantité de carbone organique déversée dans la mer chaque année par le fleuve Mississippi, ont déclaré les chercheurs.
« Cette recherche montre clairement que les glaciers représentent un réservoir substantiel de carbone organique », a déclaré Hood, un scientifique de l’Université d’Alaska du Sud-Est. « En conséquence, la perte de masse glaciaire dans le monde, ainsi que la libération correspondante de carbone, affecteront les écosystèmes marins des hautes latitudes, en particulier ceux qui entourent les principales calottes glaciaires », a-t-il déclaré. Ces écosystèmes de haute latitude reçoivent désormais des apports assez limités de carbone organique de la terre, a déclaré Hood dans le communiqué.
Les glaciers rétrécissent presque partout sur Terre à cause du réchauffement climatique, selon des études de recherche. En Antarctique occidental, les taux de fonte ont triplé au cours de la dernière décennie, selon une étude publiée en décembre 2014 dans la revue Geophysical Research Letters. La perte de glace au Groenland est cinq fois plus rapide aujourd’hui qu’au début des années 1990, ont rapporté des scientifiques en novembre 2012 dans la revue Science.
Les chercheurs ont déclaré qu’ils prévoyaient des études de suivi pour déterminer si le carbone glaciaire prévu serait une menace ou une simple nuisance pour les écosystèmes océaniques.
« Nous savons que nous perdons des glaciers, mais qu’est-ce que cela signifie pour la vie marine, la pêche, les choses en aval qui nous intéressent? Il y a toute une série de problèmes en plus du problème de l’eau », a déclaré Spencer.