La foudre a tué 2 girafes en Afrique du Sud : Ont-elles été condamnées par leur taille ?
La foudre a récemment tué deux girafes en Afrique du Sud ; l’une des girafes – une femelle de 5 ans – avait un crâne fracturé et un ossicone cassé (cornes en forme de boutons de girafes), indiquant qu’elle est morte après un coup de foudre directement à la tête.
Les girafes ont été retrouvées le 2 mars après un orage à Rockwood, une réserve naturelle privée située à environ 180 kilomètres à l’ouest de Kimberley, en Afrique du Sud.
Ciska PJ Scheijen, étudiante au Département des sciences animales, de la faune et des prairies de l’Université de l’État libre à Bloemfontein, en Afrique du Sud, a décrit l’événement mortel du 8 septembre dans l’African Journal of Ecology, suggérant que la hauteur des animaux peuvent avoir augmenté leur risque d’électrocution pendant la tempête, les transformant en paratonnerres vivants.
Cependant, aucune étude évaluée par des pairs n’a montré que les girafes sont plus sujettes aux coups de foudre que les autres animaux, a rapporté en 2017, et Scheijen n’a présenté aucune nouvelle donnée sur le sujet.
Selon l’article de Schiejen, la foudre peut tuer un animal de quatre manières. Il peut frapper l’animal directement ou il peut frapper comme un « flash latéral », se propulsant dans le corps de l’animal après avoir heurté un objet à proximité. Il peut également être mortel par « potentiel tactile », lorsque le courant électrique traverse un animal qui est en contact direct avec un objet frappé par la foudre. Enfin, la foudre peut également délivrer un courant mortel via un « potentiel de pas », qui électrise l’animal à travers le sol.
Les girafes d’Afrique du Sud sont mortes entourées de buissons et d’herbes, mais il n’y avait pas d’arbres à proximité ; une girafe mâle adulte mesure environ 18 pieds (5,5 mètres) de hauteur, tandis que les femelles mesurent environ 14 pieds (4,3 m) de hauteur; les girafes auraient donc facilement été les cibles les plus hautes de la région. Le corps de la deuxième girafe, une femelle d’environ 4 ans, a été retrouvé à environ 23 pieds (7 m) de la girafe au crâne fissuré. Il n’y avait aucun signe visible de blessure sur la jeune girafe, laissant entendre qu’elle avait reçu une dose mortelle d’électricité à travers le sol alors que son compagnon était directement frappé, a rapporté Scheijen.
« Les deux girafes avaient une très forte odeur d’ammoniac », a ajouté Scheijen. Des chercheurs avaient précédemment évoqué une odeur similaire entourant une girafe foudroyée, dans une étude publiée en 2014 dans la revue Vulture News.
Mort d’en haut
Des milliers d’animaux sont blessés chaque année par la foudre, selon une étude publiée en 2012 dans l’International Journal of Biometeorology. Et certains animaux sont plus vulnérables que d’autres. Ceux qui ont « une grande séparation entre leurs pieds avant et arrière » sont plus susceptibles de subir d’importants dommages causés par la foudre car leurs pieds peuvent agir comme des points dans un circuit qui canalise la tension, après que la foudre a frappé le sol ou un objet à proximité, selon l’étude.
L’électrocution par le courant de terre est la cause la plus fréquente de mort de groupe chez les animaux lors d’orages électriques. Lors d’un événement exceptionnel en 2016, la foudre a tué 323 rennes – dont sept veaux – à cause du courant de terre, alors que les rennes se serraient les uns contre les autres pendant la tempête.
Dans le cas des girafes sud-africaines, Scheijen a conclu qu’un coup de foudre direct a tué la femelle la plus âgée, « tandis que l’autre femelle, a trouvé environ 7 m [23 feet] loin, est probablement décédé soit d’un flash latéral, soit d’un potentiel de pas », a rapporté Scheijen.
« Étant donné que les éclairs ont tendance à frapper de grands objets, en particulier dans les zones ouvertes, la hauteur des girafes peut les rendre particulièrement vulnérables à une électrocution mortelle », a déclaré Scheijen.
