La foudre est presque trois fois plus meurtrière que les tornades.

La foudre est un phénomène naturel à la fois fascinant et redoutable. Si les tornades captent souvent l’attention en raison de leur intensité visuelle et destructrice, la foudre est en réalité bien plus meurtrière. En effet, elle est responsable de près de trois fois plus de décès chaque année dans le monde. Ce phénomène, omniprésent et imprévisible, mérite d’être mieux compris et pris en compte.

Qu’est-ce que la foudre ?

La foudre est une décharge électrostatique massive qui se produit lors d’orages. Elle résulte de la séparation des charges électriques dans les nuages, ce qui crée un champ électrique intense. Lorsque ce champ dépasse la capacité de l’air à isoler les charges, une décharge se produit sous forme d’éclair.

Il existe plusieurs types de foudre :

• Intra-nuageuse : la décharge se produit à l’intérieur d’un même nuage.
• Inter-nuageuse : la décharge relie deux nuages distincts.
• Nuage-sol : la décharge relie un nuage au sol, ce qui est le type le plus dangereux pour l’être humain.

Des formes plus rares, comme la foudre en boule ou les super-éclairs (superbolts), ajoutent au mystère de ce phénomène. Les superbolts, par exemple, peuvent être jusqu’à dix fois plus puissants que les éclairs classiques et se produisent principalement au-dessus des océans.

Quand la foudre tombe?

Pour rester en sécurité pendant les orages, dirigez-vous à l’intérieur ou vers un véhicule à toit rigide, a déclaré Jensenius. C’est parce que la foudre peut laisser des victimes mortes ou handicapées à vie, a-t-il déclaré.

« Lorsque vous êtes frappé, vous avez de l’électricité qui se déplace sur ou à travers votre corps », a déclaré Jensenius à. « L’électricité passe généralement par le système cardiovasculaire et/ou le système nerveux. »

La foudre peut arrêter le cœur d’une personne, envoyant la victime en arrêt cardiaque, ce qui pourrait entraîner la mort si la RCR ou un autre traitement n’est pas administré, a déclaré Jensenius.

Un coup de foudre peut également faire frire le système nerveux, qui envoie généralement de petites impulsions électriques dans tout le corps pour contrôler les muscles.

« Pour les personnes qui survivent, l’un des problèmes qu’elles ont est avec la mémoire », a déclaré Jensenius. « Souvent, ils ont du mal à se souvenir d’anciennes choses, ou à stocker de nouvelles informations, puis à se rappeler ces informations. »

La foudre peut également causer des brûlures sur tout le corps, a déclaré Jensenius.

De plus, une personne n’a pas besoin d’être directement frappée par la foudre pour ressentir son impact étourdissant. Il peut heurter un objet près d’eux, le sol sur lequel ils se tiennent ou même traverser un fil électrique, y compris des téléphones filaires, a déclaré le NWS.

Un phénomène destructeur et mortel

Avec des températures atteignant 30 000 K (soit cinq fois celle de la surface du Soleil) et des courants électriques de plusieurs dizaines de milliers d’ampères, la foudre peut causer des destructions considérables :

Perte humaine : Chaque année, la foudre tue des milliers de personnes dans le monde, souvent dans les régions tropicales où l’activité orageuse est la plus intense.

Incendies : Elle est l’une des principales causes naturelles d’incendies de forêt, qui peuvent avoir des impacts dévastateurs, mais aussi bénéfiques pour les écosystèmes en régénérant certaines zones.

Dommages matériels : Les bâtiments, les réseaux électriques et les équipements électroniques sont particulièrement vulnérables, même lorsqu’ils sont équipés de paratonnerres.

La foudre laisse également des traces spectaculaires, comme les fulgurites, des structures vitrifiées formées lorsque l’éclair fusionne le sable.

Comparaison avec les tornades

Les tornades, bien qu’impressionnantes et dévastatrices, affectent des zones géographiques limitées et leur fréquence est moindre. En revanche, la foudre frappe partout dans le monde, avec une moyenne de 50 à 100 éclairs par seconde, soit jusqu’à 3 milliards de décharges par an. Les régions tropicales et subtropicales, comme l’Afrique centrale et l’Asie du Sud-Est, enregistrent les densités les plus élevées. Ces chiffres expliquent pourquoi la foudre est presque trois fois plus meurtrière que les tornades.

Un rôle vital dans les écosystèmes

Bien que dangereuse, la foudre joue un rôle écologique crucial :

• Cycle de l’azote : Elle permet la conversion de l’azote atmosphérique en composés assimilables par les plantes, essentiels à leur croissance.
• Régénération des écosystèmes : Les incendies déclenchés par la foudre éliminent les parasites et favorisent l’apparition de nouvelles espèces végétales.
• Nettoyage de l’atmosphère : Les radicaux hydroxyles produits au sommet des cumulonimbus aident à décomposer les gaz toxiques comme le méthane et le monoxyde de carbone.

L’histoire fascinante de la foudre

Depuis l’Antiquité, la foudre a captivé l’imagination humaine. Elle était souvent perçue comme une manifestation divine. Des figures comme Benjamin Franklin ont révolutionné notre compréhension de ce phénomène. Ses expériences sur la nature électrique de la foudre ont conduit à l’invention du paratonnerre, encore utilisé aujourd’hui pour protéger les structures.

Surveillance et technologies modernes

Avec les avancées technologiques, il est désormais possible de suivre la foudre en temps réel :

Réseaux de détection : Des capteurs au sol et des satellites cartographient la répartition mondiale des éclairs.

Dispositifs en vol : Ballons-sondes et avions équipés traversent délibérément les orages pour collecter des données précises sur la répartition des charges électriques.

Résonances de Schumann : Ces oscillations dans l’atmosphère fournissent des indications sur l’activité électrique planétaire et peuvent être utilisées pour le suivi climatique.

Changements climatiques et foudre

Le réchauffement climatique pourrait augmenter l’incidence de la foudre de 5 à 40 % par degré Celsius supplémentaire. Cela soulève des préoccupations pour les infrastructures et les écosystèmes, qui devront s’adapter à ces nouvelles réalités.

Mesures de protection contre la foudre

Pour réduire les risques :

• Installer des paratonnerres sur les bâtiments.
• Éviter les espaces ouverts ou les zones boisées pendant un orage.
• Débrancher les appareils électriques pour éviter les surtensions.
• Se mettre à l’abri dans un véhicule ou un bâtiment sécurisé, jamais sous un arbre.

FAQs sur la foudre

1. Pourquoi la foudre est-elle si dangereuse ?

La foudre combine une tension élevée, des températures extrêmes et une puissance destructrice, pouvant causer des blessures graves, des incendies, et des dégâts matériels importants.

2. Où la foudre frappe-t-elle le plus souvent ?

Les régions tropicales et subtropicales, comme l’Afrique centrale et l’Asie du Sud-Est, enregistrent les fréquences les plus élevées.

3. Peut-on prédire la foudre ?

Les avancées technologiques permettent de localiser et de surveiller les orages en temps réel, mais prédire l’emplacement exact d’un éclair reste difficile.

4. Que faire si je suis surpris par un orage en extérieur ?

Évitez les arbres, les points hauts, et les espaces ouverts. Accroupissez-vous les pieds joints pour minimiser le contact avec le sol.

5. La foudre peut-elle frapper deux fois au même endroit ?

Oui. Par exemple, des structures comme l’Empire State Building ou la statue du Christ Rédempteur sont frappées plusieurs fois par an.

En comprenant mieux ce phénomène, nous pouvons apprendre à cohabiter avec la foudre tout en minimisant ses impacts.