La sécheresse dans le sud-ouest des États-Unis est la pire de l’histoire enregistrée.
La sécheresse en cours dans le sud-ouest des États-Unis est la pire sécheresse que la région ait connue depuis le début de la tenue des registres en 1895, selon un nouveau rapport du groupe de travail sur la sécheresse de la National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA).
Les 20 mois de janvier 2020 à août 2021 ont vu les précipitations totales les plus faibles et les troisièmes températures moyennes quotidiennes les plus élevées jamais enregistrées dans le sud-ouest (qui englobe l’Arizona, la Californie, le Colorado, le Nevada, le Nouveau-Mexique et l’Utah), ce qui a entraîné une « inflexible, crise sans précédent et coûteuse », indique le rapport.
Alors que la sécheresse ponctue une période de deux décennies de baisse des précipitations dans le sud-ouest qui est « vraisemblablement naturelle », le changement climatique induit par l’homme a considérablement exacerbé la sécheresse actuelle en faisant grimper les températures moyennes à des sommets torrides, selon le rapport. Ensemble, les faibles précipitations et les températures brûlantes ont réduit l’accumulation de neige des montagnes de la région et augmenté l’évaporation de l’eau dans le sol du sud-ouest, entraînant une sécheresse grave et persistante.
Compte tenu des prévisions de précipitations automnales, la sécheresse devrait durer jusqu’en 2022, selon le rapport, et la sécheresse pourrait durer considérablement plus longtemps si les faibles précipitations régionales se poursuivent. Cependant, même si les précipitations augmentent naturellement au cours des prochaines années, le changement climatique d’origine humaine augmentera encore le risque de chaleur extrême et d’incendies de forêt, augmentant à la fois la probabilité et la gravité des sécheresses futures, ont déclaré les chercheurs.
« Les températures chaudes qui ont contribué à rendre cette sécheresse si intense et généralisée se poursuivront (et augmenteront) jusqu’à ce qu’une atténuation climatique rigoureuse soit poursuivie et que les tendances au réchauffement régional soient inversées », écrit l’équipe dans son rapport. « Alors que 2020-2021 a été une période exceptionnelle de faibles précipitations, la sécheresse qui a émergé est le signe avant-coureur d’un avenir que le sud-ouest des États-Unis doit prendre des mesures pour gérer maintenant. »
Pendant ce temps, la sécheresse continuera de faire des ravages sur les plus de 60 millions d’habitants du Sud-Ouest et sur les innombrables millions d’autres qui dépendent des biens et services de la région, selon le rapport.
« Les pertes économiques associées à la sécheresse pour 2020 seulement se situent entre 515 millions et 1,3 milliard de dollars environ, sans compter les pertes dues aux incendies de forêt associés », indique le rapport. Ajoutez les incendies de forêt et les coûts de cette crise s’élèvent entre 11,4 et 23 milliards de dollars – pour six États, pendant un an.
