La tombe d’ambre d’une guêpe « dansante » et d’une fleur délicate cache également un horrible secret.

Une petite fleur qui a fleuri il y a 30 millions d’années persiste encore aujourd’hui dans un état presque parfait, conservée dans une tombe d’ambre sans air avec seulement une petite guêpe – également congelée sur place – pour compagnie.

Selon une nouvelle étude publiée le 16 juin dans la revue Historical Biology, trouver cet insecte et cette fleur en suspension rapprochés offre des indices sur leur relation dans l’ancien écosystème tropical qu’ils habitaient autrefois. La fleur appartient à une espèce de fleur jusque-là inconnue dans un groupe exceptionnellement rare, et cachée à l’intérieur de l’une de ses gousses sphériques se trouvait un passager clandestin : la larve en développement d’une minuscule mouche, qui pouvait avoir été conçue comme un futur repas pour les jeunes de la guêpe. .

L’auteur de l’étude George Poinar Jr., chercheur au Département de biologie intégrative du Collège des sciences de l’Oregon State University à Corvallis, Oregon, a décrit la guêpe en 2020. L’insecte était également une espèce inconnue, et Poinar l’a surnommé Hambletonia dominicana; le nom de l’espèce fait référence à la République dominicaine, où l’ambre a été découvert, et la petite guêpe parasite appartient à un groupe connu pour se nourrir d’autres insectes, a rapporté Poinar en 2020 dans la revue Biosis: Biological Systems.

Pour Poinar, la forme gracieuse de la guêpe et la position de ses pattes parfaitement conservées la faisaient presque apparaître comme « dansant », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Peut-être que la guêpe n’était pas intéressée par la fleur et a simplement erré au mauvais endroit au mauvais moment, se retrouvant enfermée dans une résine collante. Cependant, une autre possibilité est que la guêpe se soit coincée près de la fleur parce qu’elle visitait la fleur, soit pour manger son pollen, soit pour une raison plus horrible : pour pondre un œuf sur la gousse habitée de la plante, afin que le nouveau-né de la guêpe puisse ensuite s’enfouir à l’intérieur pour dévorer la larve de mouche.

Lorsque Poinar a collecté le spécimen d’ambre dominicain il y a plusieurs années, il a été « mystifié » par son contenu, a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. « Puisque je ne comprenais pas comment ces deux spécimens différents pouvaient se retrouver ensemble », a déclaré Poinar. « J’ai senti que la seule façon de procéder était d’identifier les deux organismes et de rechercher des caractéristiques biologiques qui pourraient expliquer leur ‘unité' ».

La fleur ne mesure que 0,09 pouce (2,4 millimètres) de long et le nom de l’espèce – Plukenetia minima (de « minimus », le mot latin pour « moins ») – est un clin d’œil à sa petite taille, a écrit Poinar dans la nouvelle étude. Il appartient à la famille des plantes à fleurs Euphorbiaceae, qui comprend des plantes tropicales telles que les poinsettias et l’hévéa. le numéro de février de l’International Journal of Plant Sciences.

Cependant, les preuves fossiles de ce groupe sont rares et une seule autre fleur fossile est connue, provenant de dépôts sédimentaires dans l’ouest du Tennessee, a écrit Poinar.

P.minima avait une longue tige et pas de pétales, mais était à la place surmontée de quatre gousses, dont l’une contenait une seule larve de mouche avec un « corps lisse » et une paire de minuscules antennes. D’après la taille et la forme de son corps, il semble s’agir d’une larve de moucheron biliaire, un type de petite mouche de l’ordre des diptères qui s’attaque aux plantes à fleurs de toutes sortes, selon l’étude. La guêpe conservée dans l’ambre peut donc avoir été attirée par la plante infestée « afin de déposer un œuf qui, après éclosion, aurait parasité la larve de moucheron biliaire », écrit Poinar. Mais au lieu de cela, la résine coulante a permis à la larve, à la guêpe et à la fleur de subir le même sort collant et d’être conservées ensemble pendant des dizaines de millions d’années.

Les corps délicats des petits insectes et les structures des minuscules plantes et fleurs se fossilisent rarement, et la plupart ont été perdus avec le temps. Dans ce cas, les habitants de l’ambre sont de rares exemples de fossiles qui ont conservé des détails structurels substantiels de leur vivant, offrant un aperçu unique de leur « microhabitat » tropical d’un passé lointain, a écrit Poinar dans l’étude.

« Le degré de préservation est tellement plus complet dans l’ambre que dans les autres fossiles », a déclaré Poinar. « Les fossiles d’ambre ressemblent à la vie, ce qui rend les personnages faciles à décrire. C’est comme s’ils venaient d’entrer dans l’ambre. »