L’Antarctique fond : Plus de 3 billions de tonnes de glace ont disparu depuis 1992.
L’Antarctique a perdu 3 billions de tonnes de glace au cours des 25 dernières années, et cette perte de glace s’est rapidement accélérée au cours des cinq dernières années.
Dans une nouvelle étude, la plus complète à ce jour sur l’état glacial du continent, un groupe international de 84 chercheurs a analysé les données de plusieurs relevés par satellite, de 1992 à 2017.
Ils ont découvert que l’Antarctique perd actuellement de la glace environ trois fois plus vite qu’avant 2012, atteignant un rythme de plus de 241 milliards de tonnes (219 milliards de tonnes métriques) par an. La perte totale de glace au cours de la période de 25 ans a contribué à l’élévation du niveau de la mer d’environ 0,3 pouce (environ 8 millimètres), dont environ 40 % – environ 0,1 pouce (3 mm) – se sont produits au cours des cinq dernières années.
Des millimètres d’élévation du niveau de la mer peuvent ne pas sembler beaucoup, mais des études précédentes ont suggéré que les immenses calottes glaciaires de l’Antarctique ne seraient probablement pas du tout affectées par le changement climatique. Les nouvelles découvertes suggèrent que la couverture de glace du continent pourrait ne pas être aussi résistante au réchauffement qu’on le pensait autrefois, et présentent une image très différente des contributions potentielles de l’Antarctique à la montée des océans : considérez que si toute la glace de l’Antarctique fondait, l’eau résultante pourrait élever la mer. niveaux d’environ 190 pieds (58 mètres), ont rapporté les chercheurs.
Leur étude, publiée en ligne aujourd’hui (13 juin) dans la revue Nature Research, est l’un des cinq rapports sur l’Antarctique publiés simultanément. Ensemble, les études évaluent les conditions passées et présentes en Antarctique pour déterminer l’impact du changement climatique et de l’activité humaine sur le continent, et pour présenter des stratégies pour l’avenir de son écologie et de sa géologie.
Suivre la glace
Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont combiné les données de trois types de mesures satellitaires pour suivre les changements de glace au fil du temps, co-auteur de l’étude Andrew Shepherd, professeur d’observation de la Terre à la School of Earth and Environment de l’Université de Leeds au Royaume-Uni.
Les satellites qui ont scanné la glace de l’Antarctique avec des altimètres ont recueilli des preuves de son volume ; un autre type de mesure par satellite a suivi la vitesse de l’écoulement glaciaire dans l’océan ; et un troisième type d’observation a calculé la gravité des masses terrestres autour de la planète, pesant les calottes glaciaires dans leur intégralité.
À elles seules, chacune de ces techniques comportait des incertitudes ; certains facteurs tels que des chutes de neige variables au-dessus de la glace ou des changements dans la roche en dessous pourraient affecter les mesures satellitaires. En examinant tous ces types de mesures ensemble, les auteurs de l’étude ont pu mettre de côté avec plus de confiance les données qui ne représentaient pas la couverture de glace, a expliqué Shepherd.
« Les mesures par satellite nous disent que la calotte glaciaire est beaucoup plus dynamique que nous ne le pensions », a-t-il déclaré.
« Si vous jetez un coup d’œil au premier GIEC (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat) rapport d’évaluation – il y a 30 ans, avant que nous ayons des mesures satellites des régions polaires – vous verrez que les calottes glaciaires n’étaient pas du tout censées réagir au changement climatique. Le consensus général en glaciologie était que les calottes glaciaires ne pouvaient pas changer rapidement – mais ce n’est pas le cas », a déclaré Shepherd.
Au total, environ 3 billions de tonnes de glace ont disparu de l’Antarctique au cours de la période d’étude de 25 ans. Pour mettre cela en perspective, l’iceberg massif qui s’est détaché de la plate-forme de glace Larsen C de l’Antarctique en juillet 2017 – l’un des plus grands icebergs de l’histoire enregistrée – pesait plus de 1 billion de tonnes et avait à peu près la taille de l’État du Delaware.
Le plus grand changement dans la perte annuelle de glace s’est produit dans l’Antarctique occidental, avec une moyenne d’environ 58 milliards de tonnes dans les années précédant 2012, puis une montée en flèche à 175 milliards de tonnes par an au cours des cinq années qui ont suivi. Pendant ce temps, dans la péninsule antarctique, le taux annuel de perte de glace est passé d’environ 7 milliards de tonnes de 1992 à 2012 à 36 milliards de tonnes de 2012 à 2017, en grande partie en raison de l’effondrement des plates-formes de glace.
Fonte accélérée
Même si l’Antarctique est recouvert de glace toute l’année, ses calottes glaciaires reculent et avancent selon des cycles annuels, un schéma qui persiste depuis des milliers d’années. Mais des indices tirés des archives géologiques suggèrent que le changement climatique entraînant la perte de glace en Antarctique se fait beaucoup plus rapidement que pendant ses périodes de perte de glace dans un passé lointain, a déclaré Shepherd.
Les anciennes calottes glaciaires laissent derrière elles des signes de leur présence dans les terres qu’elles recouvraient, et cette preuve est révélée lorsque les glaciers en recul exposent le sol sous eux. Les scientifiques peuvent également détecter des marqueurs de l’endroit où les calottes glaciaires recouvraient autrefois l’Antarctique en regardant le fond marin autour de la partie ouest du continent, qui contient des traces de l’endroit où les glaciers étaient épinglés dans le passé, a expliqué Shepherd.
Ces signes aident les chercheurs à évaluer le rythme du retrait des glaces en Antarctique – estimé dans le passé à environ 164 pieds (50 mètres) chaque année – entre les cycles glaciaires, a déclaré Shepherd. Cependant, le recul des glaces est aujourd’hui environ plus de 20 fois supérieur à ce taux, soit plus de 3 200 pieds (1 kilomètre) par an.
Les scientifiques ont également examiné les traces d’organismes qui vivent sous les plates-formes de glace flottantes de la péninsule antarctique, en particulier l’équilibre entre les organismes qui prospèrent dans la lumière et ceux qui excellent dans l’obscurité. Les résultats ont révélé que les plates-formes de glace en Antarctique sont en place depuis environ 10 000 ans, « donc le fait qu’elles s’effondrent aujourd’hui est sans précédent, et le rythme de retrait et d’effondrement des plates-formes de glace est plusieurs fois plus rapide que ce à quoi nous nous attendions de les cycles glaciaires normaux », a déclaré Shepherd.
