Le «glacier Doomsday» de l’Antarctique mène une bataille invisible contre l’intérieur de la Terre, selon une nouvelle étude de Brandon Specktor
L’Antarctique occidental est l’une des régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre. Pour preuve, vous n’avez pas besoin de chercher plus loin que le glacier Thwaites, également connu sous le nom de « glacier Doomsday ».
Depuis les années 1980, Thwaites a perdu environ 595 milliards de tonnes (540 milliards de tonnes métriques) de glace, contribuant à lui seul à 4% à l’élévation annuelle du niveau de la mer pendant cette période, a précédemment rapporté Live Science. Le taux de perte de glace du glacier s’est considérablement accéléré au cours des trois dernières décennies, en partie à cause des rivières cachées d’eau de mer relativement chaude qui traversent le ventre du glacier, ainsi que du changement climatique non atténué qui réchauffe l’air et l’océan.
Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que le réchauffement de l’océan et de l’atmosphère ne sont pas les seuls facteurs poussant Thwaites au bord du gouffre ; la chaleur de la Terre elle-même peut également donner un coup de pied disproportionné aux glaciers de l’Antarctique occidental.
Dans une étude publiée le 18 août dans la revue Communications Earth & Environment, les chercheurs ont analysé les données du champ géomagnétique de l’Antarctique occidental pour créer de nouvelles cartes du flux de chaleur géothermique dans la région – essentiellement, des cartes montrant la quantité de chaleur de la Terre. l’intérieur se lève pour réchauffer le pôle Sud.
Les chercheurs ont découvert que la croûte sous l’Antarctique occidental est considérablement plus mince que dans l’Antarctique oriental – environ 10 à 15 miles (17 à 25 kilomètres) d’épaisseur à l’Ouest contre environ 25 miles (40 km) d’épaisseur à l’Est – exposant le glacier Thwaites à beaucoup plus de chaleur géothermique que les glaciers de l’autre côté du continent.
« Nos mesures montrent que là où la croûte terrestre n’a que 17 à 25 kilomètres d’épaisseur, un flux de chaleur géothermique pouvant atteindre 150 milliwatts par mètre carré peut se produire sous le glacier Thwaites », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Ricarda Dziadek, géophysicienne à l’Institut Alfred Wegener (AWI ), Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine en Allemagne, a déclaré dans un communiqué.
Parce que l’Antarctique occidental se trouve dans une fosse océanique, la croûte sous le fond marin est beaucoup plus mince que la croûte sous l’Antarctique oriental. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que cette croûte relativement mince doit absorber plus de chaleur du manteau supérieur de la planète (qui connaît des températures moyennes de 392 degrés Fahrenheit, ou 200 degrés Celsius), ce qui a un impact sur la formation et l’évolution des glaciers sur des millions d’années.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont quantifié pour la première fois cette différence de flux de chaleur. À l’aide de divers ensembles de données de champ magnétique, l’équipe a calculé la distance entre la croûte et le manteau à divers endroits de l’Antarctique, ainsi que le flux de chaleur relatif dans ces zones.
Il est difficile de dire exactement à quel point le glacier est chaud là où la glace rencontre le fond marin, car différents types de roches conduisent la chaleur différemment – cependant, selon les chercheurs, il est clair que cet apport supplémentaire de chaleur dans l’Ouest ne peut signifier que de mauvaises nouvelles pour Thwaites .
« De grandes quantités de chaleur géothermique peuvent, par exemple, faire en sorte que le fond du lit du glacier ne gèle plus complètement ou qu’un film d’eau constant se forme à sa surface », a déclaré le co-auteur de l’étude, Karsten Gohl, également géologue à l’AWI. dans la déclaration. L’une ou l’autre de ces conditions pourrait faire glisser la glace du glacier plus facilement sur le sol, provoquant une « accélération considérable de la perte de glace du glacier », a ajouté Gohl.
Un tel scénario pourrait mettre le nom du glacier Doomsday à l’épreuve ; Si le glacier Thwaites devait s’effondrer entièrement dans l’océan, le niveau mondial de la mer augmenterait d’environ 25 pouces (65 centimètres), dévastant les communautés côtières du monde entier, a précédemment rapporté Live Science. De plus, sans que le glacier ne bouche le bord de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental comme un bouchon dans une bouteille de vin, la perte de glace pourrait s’accélérer de façon spectaculaire dans toute la région, entraînant une élévation sans précédent du niveau de la mer.
Les chercheurs auront bientôt l’occasion d’affiner leurs mesures du flux de chaleur sous l’Antarctique. Un important projet de recherche international est actuellement en cours au pôle Sud, comprenant des missions de forage de carottes de glace qui s’étendent jusqu’au lit du glacier Thwaites. Les mesures du flux de chaleur à partir de ces échantillons de carottes pourraient donner aux scientifiques une meilleure idée du temps qu’il reste sur l’horloge du glacier Doomsday.