Le glacier qui s’éclaircit le plus rapidement au monde identifié
Un glacier de Patagonie qui a perdu la moitié de sa longueur en 30 ans est peut-être le glacier qui s’amincit le plus rapidement de la planète.
Le glacier, connu sous le nom de Hielo Patagónico Sur 12 (HPS-12), est perché dans les Andes au Chili. Des chercheurs faisant rapport dans la revue Nature Geoscience en septembre ont découvert que HPS-12 perdait de son épaisseur et se retirait à l’intérieur des terres. Selon leur analyse des données satellitaires, le glacier a perdu 98 pieds (30 mètres) d’épaisseur de glace chaque année, en moyenne, entre 2000 et 2008, près de son extrémité terminale. À son rythme le plus rapide, l’amincissement s’est produit à un rythme de 144 pieds (44 m) par an, selon le co-auteur de l’étude Etienne Berthier, glaciologue à l’Université de Toulouse en France. La section où cet amincissement a été enregistré a entièrement fondu en 2018.
« À notre connaissance, il s’agit en effet du taux de perte le plus rapide observé pour un glacier », a déclaré Berthier à l’Observatoire de la Terre de la NASA.
L’Observatoire de la Terre a publié hier (29 octobre) des photos avant et après montrant l’étonnante perte de glace. Une prise de vue satellite – prise le 27 janvier 1985 par un outil du satellite Landsat 5 – montre la glace du glacier descendant du flanc de la montagne dans le champ de glace sud de la Patagonie. Une photo de comparaison prise par l’Operational Land Imager sur le satellite Landsat 8 en janvier 2019 montre un monde entièrement différent : le glacier s’enfonce dans une partie seulement de son fjord, exposant une grande partie de la roche nue.
Une vue satellite du glacier Hielo Patagónico Sur 12 (HPS-12) vu le 9 janvier 2019.
Les glaciers du Pérou et du Chili sont connus sous le nom de « glaciers tropicaux », un oxymore apparent qui signifie que les glaciers se trouvent dans la section médiane de la Terre, plutôt qu’à proximité des pôles. Les glaciers tropicaux reculent rapidement. Des recherches publiées en 2013 ont révélé que les glaciers des Andes ont perdu entre 30 % et 50 % de leur surface depuis les années 1970. Ces glaciers sont vulnérables au réchauffement à la fois par le haut (en raison des températures de l’air) et par le bas (en raison des températures de l’océan à l’extrémité du glacier ou à l’extrémité du glacier qui avance ou recule.
La fonte glaciaire saisonnière fournit de l’eau qui alimente l’agriculture et l’industrie, mais à mesure que le retrait des glaces s’accélère, cette eau de fonte peut également tuer en provoquant des inondations et des avalanches. Comme la glace disparaît entièrement, l’eau dans les Andes deviendra une ressource de plus en plus rare, selon l’Institut de la Terre de l’Université de Columbia.
Parce que les glaciers sont incroyablement éloignés, ils sont difficiles à étudier, sauf par satellite. C’est pourquoi le statut de HPS-12 en tant que glacier qui s’amincit le plus rapidement sur Terre est accompagné d’un astérisque : il peut y avoir d’autres glaciers qui disparaissent encore plus rapidement sans que les humains ne s’en aperçoivent, a déclaré Berthier à l’Observatoire de la Terre.
« Il reste encore beaucoup à apprendre sur les schémas de perte de masse glaciaire dans les régions reculées », a-t-elle déclaré.
