Le navire Endurance perdu de Shackleton découvert sous la mer Antarctique

L’épave du yacht à vapeur Endurance, qui a coulé en 1915 lors d’une expédition antarctique de l’explorateur polaire Ernest Shackleton, a été redécouverte par des chercheurs utilisant des véhicules sous-marins autonomes.

L’épave a été retrouvée à une profondeur de 9 869 pieds (3 008 mètres) sous la mer de Weddell dans l’Antarctique occidental, selon le Falklands Maritime Heritage Trust (FMHT), qui a parrainé la recherche.

C’est seulement à environ 4 miles nautiques (7 km) au sud de l’emplacement fixé par le capitaine du navire, Frank Worsley, qui a utilisé un sextant pour enregistrer la position de son naufrage après plusieurs mois d’encerclement du navire et finalement écrasé par la glace.

« C’est une étape importante dans l’histoire polaire », a déclaré le directeur de l’expédition de recherche Mensun Bound dans un communiqué. « Nous sommes submergés par notre chance d’avoir localisé et capturé des images d’Endurance. »

Shackleton a enregistré que le navire a été écrasé par des masses de glace de mer environnante au cours de ses dernières semaines, ce qui l’a renversé, a enfoncé plusieurs planches à l’arrière et a fait grogner, craquer et «crier» ses bois.

Mais l’épave presque retrouvée de l’Endurance semble remarquablement bien conservée, malgré ses épreuves.

« C’est de loin la plus belle épave en bois que j’ai jamais vue », a déclaré Bound. « Il est droit, bien fier du fond marin, intact et dans un état de conservation brillant. On peut même voir le nom « Endurance » a couru sur la poupe. »

Des années de recherche

La redécouverte est l’aboutissement d’années de recherche de l’épave de l’Endurance, qui est devenue célèbre en partie à cause des photographies dramatiques de son naufrage et de l’étonnant voyage de survie qui a suivi.

Mais l’épave n’est située qu’à quelques centaines de kilomètres des côtes de l’Antarctique ; la région est souvent entièrement recouverte de glace de mer, ce qui a forcé les efforts de recherche précédents à faire demi-tour.

Une équipe de chercheurs à bord du navire de recherche polaire sud-africain Agulhas II a finalement localisé l’épave samedi 5 mars – par coïncidence, le centième anniversaire des funérailles d’Ernest Shackleton en 1922.

« Nous avons mené à bien la recherche d’épaves la plus difficile au monde, luttant contre la glace de mer en constante évolution, les blizzards et les températures descendant jusqu’à -18 °C. [moins 0.4 F] », a déclaré le chef de l’expédition de recherche, John Shears, à BBC News. « Nous avons réalisé ce que beaucoup de gens disaient être impossible. »

Naufrage en Antarctique

L’épave de l’Endurance a été retrouvée par un véhicule sous-marin hybride Saab Sabertooth contrôlé par des opérateurs sur l’Agulhas II. Les véhicules robotiques peuvent fonctionner à la fois sur une attache ou de manière autonome, comme ils l’ont fait lors de la dernière recherche.

Après plus de deux semaines de recherche dans une zone de recherche prédéfinie basée sur les corrections originales du sextant de Worsley, Agulhas II a repéré l’épave, selon le FMHT.

La FMHT note que l’épave est protégée en tant que site et monument historiques en vertu du Traité sur l’Antarctique, et a déclaré qu’elle ne serait en aucun cas touchée ou dérangée pendant qu’elle serait inspectée depuis l’Agulhas II.

L’expédition de recherche a eu de la chance avec les conditions dans la mer de Weddell, qui peut être notoirement bloquée par les glaces. Le mois dernier a vu la plus faible étendue de glace de mer antarctique enregistrée à l’ère des satellites, qui remonte aux années 1970, a rapporté la BBC.

Voyage perfide

Shackleton a utilisé Endurance lors de sa troisième de quatre expéditions en Antarctique.

Il avait déjà visité le continent sud gelé à deux reprises, de 1901 à 1903 en tant que subordonné de l’explorateur polaire Robert Falcon Scott – période pendant laquelle il a participé au premier vol en montgolfière depuis l’Antarctique – puis de 1907 à 1909, lorsque son équipe a atteint l’emplacement estimé du pôle magnétique sud.

Une équipe dirigée par l’explorateur norvégien Roald Amundsen a été la première à atteindre le pôle Sud géographique le 14 décembre 1911, quelques semaines avant une équipe dirigée par Scott, qui s’est soldée par une tragédie.

L’objectif de Shackleton en 1915 était de terminer la première traversée complète du continent antarctique, en traîneau à chiens depuis la mer de Weddell via le pôle Sud jusqu’à l’île de Ross dans la mer de Ross – une distance d’environ 1 800 milles (2 900 km).

L’Endurance était censé livrer Shackleton et son équipe sur la côte sud de la mer de Weddell pour l’expédition terrestre. Mais le navire s’est retrouvé piégé dans une glace de mer épaisse en octobre 1915, et l’équipage l’a abandonné et a déplacé tout ce qu’il pouvait dans son camp sur la banquise.

Après le naufrage de l’ Endurance , Shackleton et les 27 autres membres de son équipage ont tenté d’atteindre la terre en traîneau à chiens et finalement sur des canots de sauvetage qu’ils avaient sauvés du navire.

En avril 1915, ils atteignirent l’île Éléphant à l’extrémité nord de la péninsule antarctique ; Shackleton et cinq membres de l’équipage sont ensuite partis dans l’un des canots de sauvetage à travers les mers orageuses et glaciales, pour une station baleinière sur l’île subantarctique de Géorgie du Sud.

Shackleton est retourné à Elephant Island sur un navire de sauvetage peu de temps après, et – remarquablement – les 28 membres de son équipage ont survécu au voyage perfide.