Le Sahara : le plus grand désert chaud de la Terre.
Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde et le troisième plus grand désert au monde, derrière les déserts froids de l’Antarctique et de l’Arctique. Le Sahara est l’un des environnements les plus difficiles de la Terre, couvrant 3,6 millions de miles carrés (9,4 millions de kilomètres carrés), une zone de la taille des États-Unis (y compris l’Alaska et Hawaï) et couvrant près d’un tiers du continent africain. Le nom du désert vient du mot arabe ṣaḥrāʾqui signifie « désert », selon l’Encyclopedia Britannica.
Quelle est la géographie du Sahara ?
Le Sahara est bordé par l’océan Atlantique à l’ouest, la mer Rouge à l’est, la mer Méditerranée au nord et la savane sahélienne au sud. L’immense désert s’étend sur 10 pays (Algérie, Tchad, Égypte, Libye, Mali, Mauritanie, Maroc, Niger, Soudan et Tunisie) ainsi que sur le territoire du Sahara Occidental, une ancienne colonie espagnole annexée par le Maroc en 1975, bien que contrôlée de la région est contestée par le peuple autochtone sahraoui, a rapporté la BBC en 2021.
Le désert du Sahara a une variété de caractéristiques terrestres, mais il est surtout célèbre pour les champs de dunes de sable qui sont souvent représentés dans les films. Les dunes peuvent atteindre près de 183 mètres de haut et couvrent environ 25 % de l’ensemble du désert, selon l’Encyclopedia Britannica. Les autres caractéristiques topographiques comprennent les montagnes, les plateaux, les plaines couvertes de sable et de gravier, les salines, les bassins et les dépressions. Emi Koussi, un volcan éteint au Tchad, est le point culminant du Sahara, atteignant 11 204 pieds (3 415 m) au-dessus du niveau de la mer, et la dépression de Qattara dans le nord-ouest de l’Égypte est le point le plus profond du Sahara, à 436 pieds (133 m) sous la mer niveau.
Bien que l’eau soit rare dans toute la région, le Sahara contient deux fleuves permanents (le Nil et le Niger), ainsi qu’au moins 20 lacs saisonniers et d’immenses aquifères, qui sont les principales sources d’eau pour plus de 90 grandes oasis dans le désert. Les autorités de gestion de l’eau pensaient autrefois que les aquifères du Sahara étaient des « aquifères fossiles » – des réserves d’eau qui se sont accumulées sous différentes conditions climatiques et géologiques dans un passé lointain – et craignaient que ces ressources ne se tarissent bientôt en raison d’une surexploitation. Cependant, une étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters en 2013 a découvert que les aquifères étaient toujours alimentés par la pluie et le ruissellement.
Quels types de plantes et d’animaux vivent ici?
Malgré les conditions difficiles et arides du Sahara, de nombreuses espèces végétales et animales habitent la région. Environ 500 espèces de plantes, 70 espèces de mammifères, 90 espèces d’oiseaux, 100 espèces de reptiles et de nombreuses espèces d’araignées, de scorpions et d’autres petits arthropodes vivent dans le Sahara, selon le World Wildlife Fund.
Le chameau est l’un des animaux les plus emblématiques du Sahara, bien que ses ancêtres soient originaires d’Amérique du Nord. Selon une étude publiée en 2015 dans Research Journal of Agriculture and Environmental Management. Les chameaux ont été domestiqués il y a environ 3 000 ans dans le sud-est de la péninsule arabique, pour être utilisés pour le transport dans le désert, selon l’Université de médecine vétérinaire de Vienne.
Les chameaux, également connus sous le nom de « navires du désert », sont bien adaptés à l’environnement chaud et aride du Sahara, selon le zoo de San Diego. Les bosses sur le dos d’un chameau stockent de la graisse, qui peut être utilisée pour l’énergie et l’hydratation entre les repas. Les chameaux stockent l’énergie si efficacement qu’ils peuvent passer plus d’une semaine sans eau et plusieurs mois sans nourriture.
Les autres mammifères résidents du Sahara comprennent les gazelles, les addax (un type d’antilope), les guépards, les caracals, les renards du désert et les chiens sauvages. De nombreux reptiles prospèrent également dans l’environnement désertique, y compris plusieurs espèces de serpents, de lézards et même de crocodiles dans des endroits où il y a suffisamment d’eau. Plusieurs espèces d’arthropodes habitent également le Sahara, comme les bousiers, les scarabées, les scorpions « deathstalker » et de nombreux types de fourmis, selon le Sahara Conservation Fund.
Les espèces végétales du Sahara se sont adaptées aux conditions arides, avec des racines qui pénètrent profondément sous terre pour trouver des sources d’eau enfouies et des feuilles qui sont façonnées en épines qui minimisent la perte d’humidité, selon la BBC. Les parties les plus arides du désert sont totalement dépourvues de végétation, mais les zones oasis, comme la vallée du Nil, abritent une grande variété de plantes, notamment des oliviers, des palmiers dattiers et divers arbustes et graminées.
Quel est le climat au Sahara ?
Aujourd’hui, le Sahara a un climat désertique sec et inhospitalier. Cependant, il alterne entre un désert rude et un autre extrême – une oasis verdoyante et luxuriante – tous les 20 000 ans, selon une étude publiée en 2019 dans la revue Science Advances. Les auteurs de l’étude ont examiné des sédiments marins contenant des dépôts de poussière du Sahara des 240 000 dernières années. Ils ont découvert que le cycle entre un Sahara sec et un Sahara vert correspondait aux légers changements dans l’inclinaison de l’axe de la Terre, qui entraîne également l’activité de la mousson. Lorsque l’axe de la Terre a incliné l’hémisphère nord d’un seul degré plus près du soleil (environ 24,5 degrés au lieu des 23,5 degrés actuels), il a reçu plus de lumière solaire, ce qui a augmenté les pluies de mousson et, par conséquent, a soutenu un paysage verdoyant et luxuriant au Sahara.
Les archéologues ont découvert des peintures rupestres et rupestres préhistoriques et d’autres vestiges archéologiques qui éclairent la vie dans le Sahara autrefois vert. Des morceaux de poterie suggèrent qu’il y a environ 7 000 ans, les bergers élevaient du bétail et récoltaient des plantes dans ce qui est maintenant un désert aride.
Mais depuis environ 2 000 ans, le climat du Sahara est assez stable et sec. Les vents du nord-est enlèvent l’humidité de l’air au-dessus du désert et poussent les vents chauds vers l’équateur. Ces vents peuvent atteindre des vitesses exceptionnelles et provoquer de violentes tempêtes de poussière qui peuvent réduire la visibilité locale à zéro. La poussière du Sahara se déplace sur les alizés jusqu’à l’autre bout du globe.
Les précipitations dans le Sahara vont de zéro à environ 3 pouces (7,6 centimètres) de pluie par an, ont rapporté des chercheurs en 2014 dans la revue American Meteorological Society. Parfois, la neige tombe à des altitudes plus élevées. Toute l’année, les températures dans les déserts secs et arides tels que le Sahara sont d’environ 60 à 77 degrés Fahrenheit (20 à 25 degrés Celsius) en moyenne, atteignant jusqu’à 120 F (49 C) en été pendant la journée et chutent à 0 F (moins 18 C) pendant l’hiver la nuit, selon le Musée de paléontologie de l’Université de Californie à Berkeley (UCMP).
Le changement climatique affecte-t-il le Sahara ?
La superficie du désert du Sahara a augmenté de près de 10 % depuis 1920, selon une étude de 2018 publiée dans le Journal of Climate, et le désert continuera probablement de s’étendre à un rythme comparable jusqu’en 2050, selon un autre étude, publiée en 2020 dans la revue Scientific Reports. Bien que tous les déserts, y compris le Sahara, augmentent en superficie pendant la saison sèche et diminuent pendant la saison des pluies, le changement climatique causé par l’homme, en conjonction avec les cycles climatiques naturels, fait que le désert du Sahara s’agrandit et rétrécit moins au fil du temps. Les auteurs de l’étude de 2018 ont estimé qu’environ un tiers de l’expansion du désert était due au changement climatique d’origine humaine.
Une proposition pour atténuer les effets du changement climatique est d’installer des parcs éoliens et solaires à grande échelle dans le Sahara. Les fermes fourniraient de l’énergie propre et réduiraient la quantité de gaz à effet de serre pénétrant dans l’atmosphère, et pourraient également favoriser l’augmentation des précipitations dans les environs, selon une étude de 2018 publiée dans la revue Science. Les simulations ont montré que les précipitations sur les parcs éoliens doubleraient en moyenne, augmentant ainsi la végétation d’environ 20 %. Les simulations de parcs solaires ont produit des résultats similaires.
Ressources additionnelles
Découvrez à quoi ressemblait le Sahara il y a des millions d’années, pendant la période du Crétacé, dans cette étude de 2019 parue dans la revue Bulletin du Musée américain d’histoire naturelle . En savoir plus sur l’une des caractéristiques paysagères les plus frappantes du désert aujourd’hui, les montagnes de l’Aïr au centre du Niger, dans une étude de cas de l’US Geological Survey. Visitez le Sahara avec Sir David Attenborough, pour en savoir plus sur les adaptations extrêmes qui permettent aux animaux de survivre aux conditions difficiles du désert, dans un épisode du documentaire de BBC One, « Africa « .
