Les avantages et les dangers de la fracturation
La fracturation est un moyen relativement nouveau d’accéder aux gisements naturels de gaz et de pétrole de schiste enfouis profondément dans le sol. Le processus de fracturation hydraulique implique l’injection d’un mélange de sable, d’eau et de produits chimiques dans un puits de pétrole ou de gaz à des pressions élevées afin de fracturer les roches de schiste et de libérer le gaz naturel qu’elles contiennent.
Le fracking est une question à la fois environnementale et politique. Jusqu’alors inaccessible, nous avons réussi à inventer un moyen de descendre à plusieurs milliers de pieds dans la terre pour en extraire des combustibles fossiles essentiels que nous utilisons pour chauffer nos maisons et cuire nos aliments, par exemple. La fracturation n’est cependant pas considérée comme une bonne chose par tous. Bien qu’il nous ait permis d’accéder à de nouveaux gisements de gaz de schiste, il peut avoir un impact considérable sur l’environnement (comme d’autres combustibles fossiles).
La fracturation est différente. Les risques liés à un seul puits sont infimes comparés à ceux d’une centrale nucléaire. Mais plusieurs centaines de puits ? Plusieurs milliers ?
~ Russell Gold
Avantages de la fracturation
La fracturation présente un certain nombre d’avantages par rapport à d’autres méthodes d’extraction du gaz naturel de la terre et des pierres.
1. Accès à davantage de gaz et de pétrole
La fracturation nous permet d’accéder à des gisements naturels de gaz que nous n’avons pas encore pu atteindre avec nos autres méthodes d’extraction traditionnelles. Comme la fracturation nous permet de forer à des milliers de pieds dans le sol pour accéder au gaz stocké dans les profondeurs de la terre, dans des pierres situées bien en dessous de la surface, nous pouvons avoir accès à encore plus de gaz. Cela présente plusieurs avantages :
1. Le gaz est de moins en moins cher – En raison de son abondance, le gaz est beaucoup moins cher qu’il ne l’a été depuis des années. Alors que le pétrole continue d’afficher des prix exorbitants, le gaz devient de moins en moins cher, car il est abondant non seulement dans notre pays, mais aussi dans d’autres pays du monde. Vous pouvez désormais chauffer vos maisons à des prix beaucoup plus raisonnables qu’auparavant.
2. Nous avons plus de temps pour nous adapter – Les combustibles fossiles sont une source d’énergie non renouvelable : nous le savons depuis de nombreuses années. Cependant, nous ne sommes pas encore prêts à les voir s’épuiser. Afin de nous donner plus de temps pour rechercher des moyens sûrs et efficaces d’alimenter nos voitures, de chauffer nos maisons et de cuire nos aliments, nous pouvons désormais utiliser ce surplus de gaz grâce à la fracturation.
Aujourd’hui, le gaz peut non seulement être trouvé partout dans le monde, mais il est également accessible partout dans le monde avec une relative facilité, ce qui signifie qu’il y a suffisamment de gaz pour le moment et pour une courte période dans l’avenir.
2. Impact économique direct et indirect
Selon l’American Enterprise Institute, « l’avantage direct de l’augmentation de la production de pétrole et de gaz comprend la valeur de l’augmentation de la production attribuable à la technologie. En 2011, les États-Unis ont produit 8 500 983 millions de pieds cubes de gaz naturel à partir de puits de gaz de schiste. Sur la base d’un prix moyen de 4,24 dollars par millier de pieds cubes, cela représente une valeur d’environ 36 milliards de dollars, rien que pour le gaz de schiste ».
L’augmentation de la production de gaz naturel a eu un impact sur la balance commerciale entre les États-Unis et les autres pays. En bref, en raison de l’augmentation de la fracturation, les importations de gaz naturel ont diminué de 25 % entre 2007 et 2011.
Selon l’EPA, les centrales électriques au gaz naturel émettent beaucoup moins de dioxyde de carbone que les centrales électriques au charbon. L’augmentation de la production de gaz naturel aux États-Unis s’est accompagnée d’une augmentation de la production d’électricité. Une grande partie de cette augmentation provient des centrales électriques qui sont passées du charbon au gaz naturel en raison d’une augmentation de l’offre. La baisse des prix du gaz naturel entraînerait une réduction des prix de l’électricité aux États-Unis.
3. Ne plus dépendre des pays étrangers
La politique mondiale serait déjà assez difficile sans y ajouter les problèmes d’énergie. Cependant, le manque de combustibles fossiles et le fait qu’ils ne soient pas distribués uniformément dans le monde est une source de tension réelle entre certains des pays les plus influents de la planète.
Toutefois, comme nous avons désormais accès à davantage de gisements de gaz, nous ne sommes plus obligés de dépendre d’autres pays pour obtenir au moins une partie de nos combustibles fossiles. Au lieu de cela, nous pouvons compter sur nous-mêmes pour fournir de l’énergie à nos propres habitants. Cela pourrait contribuer, à long terme, à apaiser les tensions entre certains des principaux pays du monde.
4. Augmentation des possibilités d’emploi
Avec l’augmentation de la production de gaz naturel, le nombre de personnes employées dans les activités de production et de livraison a également augmenté. Étant donné que de nombreux gisements de pétrole et de gaz naturel doivent encore être exploités, le nombre de personnes employées dans l’extraction du pétrole et du gaz naturel ne fera qu’augmenter. L’augmentation de l’utilisation de la technologie de fracturation a entraîné une hausse de 67 % de l’emploi au cours de la dernière décennie.
5. Réduction des niveaux de pollution atmosphérique
L’une des principales plaintes concernant les combustibles fossiles est le fait qu’ils provoquent une pollution de l’air. Lorsque le pétrole et le charbon sont brûlés, ils libèrent du dioxyde de carbone dans l’air, ce qui contribue à la quantité globale de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, qui contribue lentement au réchauffement de la planète et en est la cause.
Outre le dioxyde de carbone, le charbon libère également des composés et des éléments dangereux dans l’air, tels que le soufre, qui est un poison. En revanche, la combustion du gaz ne libère pas autant de dioxyde de carbone dans l’air, ce qui signifie que plus nous brûlons de gaz (par opposition au pétrole ou au charbon), meilleure sera la qualité de l’air dans son ensemble. Cela peut contribuer à réduire le nombre de gaz à effet de serre dans l’air et donc à ralentir le réchauffement de la planète.
Les dangers de la fracturation
La plupart des gens s’opposent à la fracturation en tant que méthode d’extraction du gaz naturel du sol en raison des dangers qu’elle représente pour l’environnement, les animaux et même les êtres humains.
1. Questions environnementales
Bien que nous ayons dit plus haut que la pollution de l’air est moins problématique si l’on brûle plus de gaz (par opposition au charbon ou au pétrole, par exemple), il existe en fait des moyens par lesquels la fracturation provoque davantage de problèmes de pollution dans le monde. La fracturation peut affecter l’environnement de plusieurs manières et augmenter les niveaux de pollution que l’on trouve actuellement dans le monde :
1. Pollution de l’eau – Étant donné que de l’eau chargée de produits chimiques dangereux est pompée dans le sol en grandes quantités (environ 100 fois plus que dans les techniques habituelles d’extraction du gaz utilisées auparavant), de plus en plus de problèmes sont constatés dans les zones où la fracturation a lieu et autour de celles-ci. L’eau pompée dans le sol est censée être extraite après le processus de fracturation. Cependant, il arrive qu’elle ne remonte pas à la surface mais s’infiltre dans le sol vers d’autres sources d’eau comme les rivières, les étangs et même la mer. Les produits chimiques présents dans le mélange d’eau peuvent causer des problèmes aux créatures et aux plantes qui vivent dans l’eau ou qui en dépendent pour leur survie. Ils peuvent également poser des problèmes aux personnes qui boivent l’eau si les produits chimiques s’infiltrent dans les réservoirs, par exemple.
2. Pollution de l’air – Le processus de fracturation peut en fait libérer dans l’air des produits chimiques connus pour leurs effets cancérigènes, tels que le benzène et le méthane. Cela se produit juste après l’extraction du gaz, mais avant le début de la production proprement dite, ce qui signifie que le gaz n’est pas capturé et qu’il est donc libéré dans l’air que les personnes et les animaux respirent.
3. Pollution sonore et lumineuse – Pour les personnes qui vivent à proximité des sites de fracturation, la pollution sonore et lumineuse peut constituer un véritable problème. Les processus de fracturation se déroulent tout au long de la journée et de la nuit, ce qui signifie que la pollution lumineuse est permanente, et les véhicules lourds et bruyants qui apportent les matériaux et transportent le gaz peuvent perturber le sommeil des personnes qui vivent à proximité d’une usine de fracturation.
2. Réchauffement de la planète
Bien que, comme décrit ci-dessus, la combustion du gaz ne libère pas autant de dioxyde de carbone que la combustion du pétrole ou du charbon, elle libère tout de même du dioxyde de carbone dans l’air. Si nous dépendons du gaz au lieu d’essayer de trouver de nouvelles sources d’énergie alternatives qui sont plus propres et ne posent pas de problèmes pour l’environnement, nous continuons à augmenter le nombre de gaz à effet de serre dans l’air. À long terme, cela pourrait encore avoir des effets extrêmement problématiques sur l’environnement et la vie sur Terre.
3. Peut conduire à une situation de sécheresse
Selon cette étude, il y a plus de 500 000 puits de gaz naturel en activité aux États-Unis. Chaque puits de gaz nécessite en moyenne 400 camions-citernes pour transporter l’eau et les fournitures vers et depuis le site. Il faut 1 à 8 millions de gallons d’eau pour réaliser chaque opération de fracturation. Cela signifie que 72 billions de litres d’eau sont consacrés à la fracturation des puits de pétrole américains. Dans une ville déjà confrontée à une grave pénurie d’eau, la fracturation à grande échelle peut conduire à une situation de sécheresse.
4. Exposition à des produits chimiques toxiques
Jusqu’à 600 produits chimiques sont utilisés dans le fluide de fracturation, y compris des substances cancérigènes et toxiques connues telles que le plomb, l’uranium, le radium, le méthanol, le formaldéhyde, l’acide chlorhydrique, le mercure et l’éthylène glycol. Environ 40 000 gallons de produits chimiques sont utilisés par fracturation. Au cours du processus de fracturation, le méthane et les produits chimiques toxiques s’échappent du système et dégradent les eaux souterraines avoisinantes. Les concentrations de méthane sont 17 fois plus élevées dans les puits d’eau potable situés à proximité des sites de fracturation que dans les puits normaux.
5. Plus de progrès
Puisque nous dépendons désormais du gaz – surtout parce qu’il est si bon marché aujourd’hui -, puisque la fracturation est si efficace pour accéder aux gisements les plus difficiles à atteindre, nous n’essayons plus de trouver d’autres sources d’énergie.
Lorsque nous craignions de ne plus pouvoir utiliser de voitures, par exemple, nous avons commencé à chercher des voitures à énergie solaire. Le danger de la fracturation est que nous n’allons plus chercher des sources d’énergie alternatives comme le soleil ou le vent. Au lieu de cela, nous allons pomper des produits chimiques nocifs dans notre environnement et accélérer le réchauffement de la planète.
