Les bactéries des Bahamas peuvent se régaler de la poussière du désert saharien.
Selon une nouvelle étude, les bactéries vivant dans les eaux chaudes au large des îles Bahama pourraient se nourrir de la poussière riche en minéraux que le vent transporte du désert du Sahara.
Les vents peuvent souffler la poussière sur environ 5 000 miles (8 000 kilomètres) à travers le Sahara et l’océan Atlantique avant qu’elle ne se dépose le long du Great Bahama Bank, une plate-forme calcaire surélevée au fond de l’océan près des îles, rapporte l’étude.
La poussière est riche en fer et en manganèse, des éléments qui ont aidé les chercheurs à cartographier le trajet de la poussière. Les scientifiques ont mesuré les quantités de ces métaux dans 270 échantillons de fonds marins de la Great Bahama Bank sur une période de trois ans. Les zones à l’ouest de l’île d’Andros, la plus grande île des Bahamas, avaient les plus fortes concentrations d’éléments.
L’île d’Andros possède également une grande concentration de « merlans », des étendues d’eau blanc laiteux créées par des cyanobactéries qui tirent leur énergie du soleil grâce à un processus chimique appelé photosynthèse.
« Les cyanobactéries ont besoin de 10 fois plus de fer que les autres photosynthétiseurs, car elles fixent l’azote atmosphérique », a déclaré Peter Swart, auteur principal de l’étude et titulaire de la chaire de géosciences marines à l’Université de Miami, dans un communiqué. La « fixation de l’azote » fait référence au processus par lequel les organismes capturent l’azote gazeux de l’atmosphère et le convertissent en une forme utile.
Le résultat de cette fixation d’azote ? « Ce processus attire le dioxyde de carbone et induit la précipitation du carbonate de calcium, provoquant ainsi le merlan », a déclaré Swart.
Swart et ses collègues suggèrent que la poussière riche en fer du Sahara a aidé à construire la Great Bahama Bank en alimentant les cyanobactéries. Au cours des 100 derniers millions d’années, la sédimentation balayée par le vent a peut-être alimenté la prolifération de cyanobactéries qui ont rendu l’eau blanche en créant des merlans carbonatés, ont déclaré les chercheurs.
