Les créatures  » malchanceuses  » qui pénètrent dans les bassins de saumure rares de la mer Rouge sont immédiatement étourdies.

De rares bassins de saumure en haute mer découverts dans la mer Rouge pourraient contenir des indices sur les bouleversements environnementaux dans la région qui s’étendent sur des millénaires, et pourraient même faire la lumière sur les origines de la vie sur Terre, selon une nouvelle étude.

Les piscines de saumure en haute mer sont des lacs extraordinairement salés ou « hypersalins » qui se forment sur le fond marin. Ils font partie des environnements les plus extrêmes sur Terre, mais malgré leur chimie exotique et leur manque total d’oxygène, ces piscines rares regorgent de vie et peuvent offrir des informations sur la façon dont la vie sur Terre a commencé – et comment la vie pourrait évoluer et prospérer sur des mondes riches en eau. autre que le nôtre.

« Notre compréhension actuelle est que la vie est née sur Terre en haute mer, presque certainement dans des conditions anoxiques – sans oxygène -« , a déclaré à Live l’auteur principal de l’étude, Sam Purkis, professeur et directeur du Département de géosciences marines de l’Université de Miami. La science. « Les piscines de saumure des profondeurs marines sont un excellent analogue de la Terre primitive et, bien qu’elles soient dépourvues d’oxygène et hypersalines, regorgent d’une riche communauté de microbes dits » extrêmophiles « . L’étude de cette communauté permet donc d’avoir un aperçu du type de conditions où la vie est apparue pour la première fois sur notre planète, et pourrait guider la recherche de la vie sur d’autres « mondes aquatiques » dans notre système solaire et au-delà. »

Ces pools pourraient également produire des découvertes microbiennes qui pourraient contribuer au développement de nouveaux médicaments, a ajouté Purkis.

« Des molécules aux propriétés antibactériennes et anticancéreuses ont déjà été isolées à partir de microbes des profondeurs marines vivant dans des bassins de saumure », a-t-il déclaré.

Les scientifiques ne connaissent que quelques dizaines de bassins de saumure en eau profonde dans le monde entier, dont la taille varie de quelques milliers de pieds carrés à environ un mile carré (2,6 kilomètres carrés). Seuls trois plans d’eau sont connus pour abriter des bassins de saumure en haute mer : le golfe du Mexique, la mer Méditerranée et la mer Rouge.

La mer Rouge possède le plus grand nombre connu de bassins de saumure en eaux profondes. On pense que ceux-ci résultent de la dissolution de poches de minéraux déposées à l’époque du Miocène (il y a environ 23 millions à 5,3 millions d’années) lorsque le niveau de la mer dans la région était plus bas qu’il ne l’est aujourd’hui.

Jusqu’à présent, tous les bassins de saumure profonds connus de la mer Rouge étaient situés à au moins 15,5 milles (25 km) au large. Maintenant, les scientifiques ont découvert les premières piscines de ce type dans le golfe d’Aqaba, une poche nord de la mer Rouge, où les lacs salés submergés se trouvent à seulement 2 km du rivage.

Les chercheurs ont découvert les piscines lors d’une expédition en 2020 à bord du navire de recherche OceanXplorer de l’organisation d’exploration marine OceanX. L’expédition a enquêté sur le littoral de la mer Rouge en Arabie saoudite, « une zone qui n’a jusqu’à présent reçu que peu d’attention », a déclaré Purkis.

À l’aide d’un véhicule sous-marin télécommandé (ROV), les scientifiques ont découvert les piscines à 1,77 km sous la surface de la mer Rouge, les nommant NEOM Brine Pools d’après la société de développement saoudienne qui a financé la recherche. La plus grande piscine mesurait environ 107 000 pieds carrés (10 000 mètres carrés) de diamètre, tandis que trois piscines plus petites mesuraient moins de 107 pieds carrés (10 mètres carrés) de diamètre.

« A cette grande profondeur, il n’y a généralement pas beaucoup de vie sur le fond marin », a déclaré Purkis. « Cependant, les bassins de saumure sont une riche oasis de vie. D’épais tapis de microbes soutiennent une suite diversifiée d’animaux. »

Les plus intéressants parmi ceux-ci « étaient les poissons, les crevettes et les anguilles qui semblent utiliser la saumure pour chasser », a déclaré Purkis. La saumure est dépourvue d’oxygène, donc « tout animal qui s’égare dans la saumure est immédiatement étourdi ou tué », a-t-il expliqué. Les prédateurs qui se cachent près de la saumure « se nourrissent des malchanceux », a-t-il noté.

La proximité de ces piscines avec la côte signifie qu’elles auraient pu accumuler les eaux de ruissellement terrestres, incorporant des minéraux terrestres dans leur composition chimique. Ils pourraient donc potentiellement servir d’archives uniques préservant les traces des tsunamis, des inondations et des tremblements de terre dans le golfe d’Aqaba pendant des milliers d’années, a déclaré Purkis.

Ce qui se passe dans un bassin de saumure reste dans un bassin de saumure

Parce que la saumure manque d’oxygène, la piscine empêche les animaux habituels qui vivent dans et sur le fond marin, tels que les crevettes fouisseuses, les vers et les mollusques. « D’ordinaire, ces animaux bioturbent ou remuent le fond marin, perturbant les sédiments qui s’y accumulent », a déclaré Purkis. « Ce n’est pas le cas avec les bassins de saumure. Ici, toutes les couches sédimentaires qui se déposent sur le lit du bassin de saumure restent parfaitement intactes. »

Les échantillons de base que les chercheurs ont extraits des nouveaux bassins de saumure « représentent un enregistrement ininterrompu des précipitations passées dans la région, remontant à plus de 1 000 ans, ainsi que des enregistrements de tremblements de terre et de tsunami », a déclaré Purkis. Leurs conclusions suggèrent qu’au cours des 1 000 dernières années, des inondations majeures dues à de fortes pluies « se produisent environ une fois tous les 25 ans, et les tsunamis prend place environ une fois tous les 100 ans. »

Ces découvertes concernant le risque de tsunamis et d’autres catastrophes peuvent avoir « des leçons très importantes pour les projets d’infrastructure massifs qui sont actuellement en cours de construction sur le littoral du golfe d’Aqaba », a déclaré Purkis. « Alors que le littoral du golfe d’Aqaba a toujours été peu peuplé, il s’urbanise maintenant à un rythme effarant. »

À l’avenir, « nous visons à travailler avec les autres pays qui bordent le golfe d’Aqaba pour élargir l’évaluation des risques de tremblement de terre et de tsunami », a déclaré Purkis. De plus, « nous espérons revenir aux bassins de saumure avec un équipement de carottage plus sophistiqué pour essayer de prolonger notre reconstruction au-delà de 1 000 ans, plus profondément dans l’Antiquité ».

Les scientifiques ont détaillé leurs découvertes en ligne le 27 juin dans la revue Communications Earth and Environment.