Les débris spatiaux bloquent notre vision des étoiles, selon les scientifiques.

Le ciel nocturne est de plus en plus rempli de satellites brillants et de débris spatiaux qui constituent une menace importante pour notre vision du cosmos, ainsi que pour la recherche astronomique, prévient une nouvelle étude.

Les chercheurs ont découvert que plus de 9 300 tonnes (8 440 tonnes métriques) d’objets spatiaux en orbite autour de la Terre, y compris des satellites inopérants et des morceaux d’étages de fusée épuisés, augmentent la luminosité globale du ciel nocturne de plus de 10 % sur de grandes parties de la planète.

Une telle augmentation signifierait que de vastes pans de la planète sont considérés comme pollués par la lumière, ce qui rendrait de plus en plus difficile pour les astronomes de prendre des mesures précises et augmenterait la probabilité qu’ils ratent complètement des découvertes importantes, ont déclaré les chercheurs dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical. Société.

« Nous nous attendions à ce que l’augmentation de la luminosité du ciel soit marginale, voire inexistante, mais nos premières estimations théoriques se sont révélées extrêmement surprenantes et nous ont donc encouragés à communiquer rapidement nos résultats », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Miroslav Kocifaj, chercheur principal à l’Académie slovaque des sciences. dit dans un communiqué.

Les chercheurs ont calculé le changement de luminosité en développant un modèle qui prend en compte la taille et la luminosité moyennes de chaque débris.

Selon les chercheurs, les satellites et les déchets spatiaux ruinent les images astronomiques en diffusant la lumière du soleil réfléchie, produisant des stries lumineuses qui ne se distinguent pas – et souvent plus lumineuses que – des objets d’intérêt astrophysique, ce qui rend difficile voire impossible pour eux d’obtenir une image claire.

Les chercheurs ont découvert que cet effet est plus prononcé lors de la visualisation du cosmos avec des détecteurs à faible résolution, tels que l’œil humain, ce qui entraîne une luminosité diffuse dans tout le ciel nocturne. Les télescopes à haute résolution angulaire et haute sensibilité peuvent également avoir une partie de leurs images gâchées par la pollution lumineuse, bien qu’ils puissent probablement résoudre la lumière réfléchie par les déchets en frottis. Néanmoins, cela pourrait potentiellement obscurcir les sites astronomiques, tels que les nuages ​​​​lumineux d’étoiles le long du disque de la Voie lactée, où que se trouvent les observateurs d’étoiles dans le monde.

« Contrairement à la pollution lumineuse au sol, ce type de lumière artificielle dans le ciel nocturne peut être vu sur une grande partie de la surface de la Terre », a déclaré le co-auteur de l’étude, John Barentine, directeur des politiques publiques de l’International Dark-Sky Association. dans la déclaration. « Les astronomes construisent des observatoires loin des lumières de la ville pour rechercher des cieux sombres, mais cette forme de pollution lumineuse a une portée géographique beaucoup plus grande. »

Et le ciel nocturne pourrait devenir encore plus junk et plus lumineux, en particulier avec l’installation en cours de « méga-constellations » – de vastes réseaux de satellites commerciaux qui visent à fournir un accès mondial à Internet. Au moins 12 opérateurs, dont Amazon, SpaceX et OneWeb, prévoient de lancer de nouveaux satellites méga-constellation ou d’étendre les réseaux existants. Starlink de SpaceX compte actuellement 1 200 satellites en orbite, mais la société a l’intention d’augmenter sa flotte à 42 000 dans les décennies à venir, soit environ 14 fois le nombre de satellites opérationnels en orbite aujourd’hui.