Les États-Unis déversent deux fois plus de déchets que l’EPA estime.

Les États-Unis envoient plus de deux fois plus de déchets solides dans leurs décharges qu’on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude.

Les chercheurs ont découvert que les gens jetaient 289 millions de tonnes de déchets solides municipaux en 2012, un chiffre qui est plus du double des 135 millions de tonnes calculés par l’Agence de protection de l’environnement (EPA) pour la même année. La nouvelle estimation dépasse également de 4% les prévisions de la Banque mondiale concernant la quantité de déchets que les États-Unis généreront en 2025, ont déclaré les chercheurs.

La découverte est problématique pour les modèles de changement climatique, ont ajouté les chercheurs. S’il y a plus de déchets solides dans les décharges, la quantité de gaz à effet de serre libérée par les décharges est probablement également plus élevée que ce qui avait été estimé précédemment, ont déclaré les chercheurs. En particulier, les scientifiques s’inquiètent de la libération de méthane, un gaz à effet de serre émis par les décharges qui emprisonne la chaleur dans l’atmosphère 25 fois plus efficacement que le dioxyde de carbone, selon l’EPA.

La réduction des émissions de gaz à effet de serre provenant des décharges est cruciale et peut être obtenue en mettant en œuvre des méthodes plus nombreuses et meilleures pour capturer le méthane avant qu’il n’atteigne l’atmosphère, ont déclaré les chercheurs.

Pourquoi la différence ?

La nouvelle estimation et l’estimation de l’EPA sont radicalement différentes car elles reposent sur des ensembles de données différents. L’EPA fonde traditionnellement ses estimations de déchets sur des informations provenant d’associations industrielles, d’entreprises, du recensement américain et du ministère du Commerce – qui fournissent tous des chiffres sur la quantité de déchets qui se retrouvent dans les décharges.

En revanche, le nouveau chiffre est basé sur des mesures de poids réelles, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jon Powell, doctorant en génie chimique et environnemental à l’Université de Yale.

En 2010, en raison de la règle américaine de déclaration des gaz à effet de serre adoptée l’année précédente, les grandes décharges ont commencé à fournir le poids des déchets entrant dans leurs locaux. Pour ce faire, les opérateurs de décharge pèsent généralement les camions avant et après avoir déversé les déchets dans la décharge, prenant la différence pour déterminer le poids des déchets.

Comme pour toute nouvelle loi, il a fallu un certain temps à l’industrie pour se conformer aux exigences. Le premier ensemble de données complet date de 2012, l’année analysée par les chercheurs, a déclaré Powell. Il comprend des données provenant de plus de 1 200 décharges municipales de déchets solides, dont environ 900 sont ouvertes ou acceptent activement des déchets.

« Essentiellement, les données que nous avons rapportées sont une somme de ces décharges qui sont ouvertes », a déclaré Powell. « Nous n’avons fait aucune estimation ou extrapolation. »

Gaz à effet de serre et déchets

Une analyse montre que les décharges fermées sont 17 % plus efficaces pour capter les gaz à effet de serre que les décharges à ciel ouvert. Ce n’est pas une surprise, car les décharges à ciel ouvert contiennent souvent d’énormes monticules de déchets exposés et en décomposition. (Les opérateurs couvrent généralement ces déchets avec de la terre à la fin de la journée, ce qui peut oxyder le méthane et réduire les odeurs. Néanmoins, les décharges à ciel ouvert étaient responsables de 91 % des émissions des décharges en 2012.) Les décharges fermées sont généralement entièrement couvertes pour empêcher le gaz de s’échapper.

Il existe plusieurs façons de collecter les gaz à effet de serre avant qu’ils ne soient rejetés dans l’atmosphère, ont déclaré les chercheurs. Une méthode consiste à placer une géomembrane, une mince couverture en plastique, sur les déchets. Cela aide les exploitants de décharges à capturer puis à détruire le méthane en le brûlant en dioxyde de carbone et en eau moins puissants. D’autres décharges collectent le méthane et l’utilisent comme source d’énergie, tout comme les autres gaz naturels, a déclaré Powell.

« L’amélioration de la collecte des gaz d’enfouissement dans les décharges à ciel ouvert doit être un objectif pour les décideurs politiques, les chercheurs et les praticiens afin de réduire à court terme les émissions de gaz à effet de serre dans le secteur des déchets », ont écrit les chercheurs dans l’étude.

Les scientifiques ont également découvert que la décharge moyenne a encore environ 33 ans de capacité, mais que les déchets globaux augmentent de 0,3 % par an, selon les données recueillies de 2010 à 2013.

« Je pense que le taux d’élimination et les chiffres de capacité sont intéressants en eux-mêmes, mais je pense que dans l’ensemble, cela nous fournit une feuille de route distincte, basée sur les données, pour savoir où nous pouvons cibler les réductions d’émissions dans le secteur des déchets », a déclaré Powell dans un déclaration.

Le pays ne manquera pas d’espace d’enfouissement de sitôt, mais parfois les décharges qui ont plus d’espace sont loin des villes qui ont besoin de leurs services, a déclaré Morton Barlaz, professeur et chef du Département de génie civil, de la construction et de l’environnement à North Carolina State University, qui n’a pas participé à l’étude.

Il a ajouté que « la méthode utilisée pour estimer la quantité de déchets dans l’étude de Yale est plus fiable que la méthode utilisée par L’EPA. » Cependant, la nouvelle étude a également quelques approximations dans ses mesures, y compris la quantité de cendres provenant des déchets solides brûlés mis en décharge, a déclaré Barlaz.

Dans un e-mail à Live Science, l’EPA a déclaré qu’elle était impatiente d’examiner cette étude. L’EPA calcule actuellement les émissions de gaz à effet de serre du pays pour l’inventaire de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques. « Dans le cadre de ce processus, l’EPA évalue des études comme celles-ci pour de nouvelles données de haute qualité qui pourraient éclairer les mises à jour de l’inventaire », a déclaré l’agence.