Les « points de non-retour » climatiques pourraient être beaucoup plus proches que nous ne le pensions.

Les points de basculement climatique – les « points de non-retour » au-delà desquels les composants clés du climat de la Terre commenceront à se décomposer de manière irréversible – pourraient être déclenchés par des températures beaucoup plus basses que ce que les scientifiques pensaient auparavant, avec certains points de bascule potentiellement déjà atteints.

Il existe également beaucoup plus de points de basculement potentiels que les scientifiques précédemment identifiés, selon une nouvelle étude. En climatologie, un point de basculement est défini comme une augmentation de la température mondiale au-delà de laquelle un système climatique localisé, ou «élément de basculement» – comme la forêt amazonienne ou la calotte glaciaire du Groenland – commence à décliner de manière irréversible.

Une fois qu’un point de basculement a été atteint, cet élément de basculement subira des effets d’emballement qui le condamneront essentiellement pour toujours, même si les températures mondiales reculent en dessous du point de basculement. L’idée de points de basculement climatique est apparue pour la première fois dans un article de 2008 publié dans la revue PNAS, lorsque les chercheurs ont identifié neuf éléments de basculement clés qui pourraient atteindre un tel seuil en raison du changement climatique d’origine humaine.

Dans la nouvelle étude, publiée le 9 septembre dans la revue Science, une équipe de chercheurs a réévalué les données de plus de 200 articles sur le sujet des points de basculement publiés depuis 2008. Ils ont découvert qu’il existe désormais 16 points de basculement majeurs, presque tous dont pourrait atteindre le point de non-retour si le réchauffement climatique se poursuit au-delà de 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius) au-dessus des niveaux préindustriels. La Terre s’est déjà réchauffée de plus de 2 degrés F (1,1 C) au-dessus des niveaux préindustriels et, si les tendances actuelles au réchauffement se poursuivent, elle est en passe d’atteindre entre 3,6 et 5,4 F (2 et 3 C) au-dessus des niveaux préindustriels, ont déclaré les auteurs de l’étude dans « Cela met la Terre sur la bonne voie pour traverser plusieurs points de basculement dangereux qui seront désastreux pour les gens du monde entier », a déclaré le co-auteur de l’étude, Johan Rockström, directeur de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique en Allemagne, dans le communiqué.

Lorsque les chercheurs ont procédé à leur réévaluation, ils ont éliminé deux des neuf points de basculement initiaux en raison de preuves insuffisantes – mais ensuite, ils en ont identifié neuf nouveaux qui avaient été précédemment négligés, apportant le toal à 16, ont-ils rapporté dans l’étude. « Depuis que j’ai évalué pour la première fois les points de basculement du climat en 2008, la liste s’est allongée et notre évaluation du risque qu’ils posent a considérablement augmenté », co-auteur Tim Lenton, directeur du Global Systems Institute à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni et auteur principal de l’article original de 2008 sur les points de basculement, a déclaré dans le communiqué. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont calculé la température exacte à laquelle chaque élément de basculement serait susceptible de franchir son point de non-retour. Leur analyse a révélé que cinq éléments de basculement – les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique occidental; pergélisol arctique; récifs coralliens tropicaux; et un courant océanique clé dans la mer du Labrador – sont dans la « zone de danger », ce qui signifie qu’ils approchent rapidement de leurs points de basculement. points de 1,4 F (0,8 C) et 1,8 F (1 C) au-dessus de l’époque préindustrielle respectivement, ce qui suggère que ces deux systèmes pourraient déjà être irrécupérables, ont écrit les chercheurs. Les 11 autres points de basculement sont répertoriés comme « probables » ou « possibles » si le réchauffement se poursuit au-delà de 2,7 F.

Des estimations antérieures, telles que le sixième rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies, publié en trois parties en 2021 et 2022, suggéraient que la plupart des principaux points de basculement ne seraient atteints que si la Terre réchauffé au-delà de 3,6 F, ce qui donnerait à l’humanité plus de temps pour préparer des stratégies d’atténuation et d’adaptation. Mais selon la nouvelle étude, ces points de basculement pourraient être plus proches que prévu.

Une explication de cette chronologie accélérée est que les chercheurs comprennent désormais parfaitement l’interdépendance des points de basculement. De meilleurs modèles climatiques montrent maintenant que la chute d’un point de basculement pourrait augmenter la probabilité de l’effondrement d’un autre. Par exemple, si le pergélisol arctique fond en raison de la hausse des températures, il libérera plus de carbone dans l’atmosphère. Cela augmentera encore les températures de surface sur terre et dans les océans, accélérant ainsi la fonte des principales calottes glaciaires et stressant les récifs coralliens. En d’autres termes, les points de basculement sont empilés comme des dominos ; dès que l’un tombe, les autres peuvent rapidement suivre.

Par conséquent, il est impératif de réduire drastiquement nos émissions de gaz à effet de serre juste avant le début de cette réaction en chaîne irréversible, ont averti les chercheurs. « Pour maintenir des conditions vivables sur Terre, protéger les gens contre la montée des extrêmes et permettre des sociétés stables, nous devons faire tout notre possible pour éviter de traverser des points de basculement », a déclaré Rockström. « Chaque dixième de degré compte. »

Mais ce ne sera pas une tâche facile. Pour avoir seulement 50% de chances de limiter le réchauffement climatique à 2,7 F, les émissions de gaz à effet de serre devraient être réduites de moitié d’ici 2030 et atteindre zéro net d’ici 2050, ont déclaré les chercheurs dans le communiqué. Compte tenu des maigres progrès réalisés dans la lutte contre le changement climatique, cet objectif peut sembler irréalisable.

En fait, à certains égards, nous semblons reculer; en juin, une décision de la Cour suprême des États-Unis a sévèrement limité la capacité du gouvernement fédéral à réglementer les émissions de gaz à effet de serre. Cependant, les auteurs de l’étude soutiennent qu’il pourrait encore être possible d’obtenir des changements aussi drastiques à travers un autre type de point de basculement : un point de basculement social. Il s’agit d’un seuil théorique dans l’opinion publique qui, une fois franchi, obligera les gouvernements et les grandes entreprises à prendre des mesures climatiques drastiques, ont déclaré les scientifiques dans le communiqué. Le seul problème est que ce point de basculement social doit être atteint bien avant que les points de basculement climatique ne soient dépassés, sinon ce sera trop peu, trop tard.