Les rats à crête peuvent tuer avec leur fourrure empoisonnée.
Les rats à crête africains sont des boules de poils de la taille d’un lapin avec des visages attachants et un ronronnement félin. Mais ils sont également très toxiques, leur fourrure chargée d’une toxine si puissante que quelques milligrammes suffisent à tuer un humain.
Les rats ne produisent pas le poison eux-mêmes. Au lieu de cela, ils l’empruntent à une plante toxique en mâchant l’écorce, en mélangeant la toxine avec leur salive, puis en préparant le liquide mortel en bandes de poils spécialisés sur leurs flancs, selon une nouvelle étude.
Certaines espèces de mammifères, telles que les musaraignes, les taupes et les chauves-souris vampires, possèdent une salive toxique, tandis que les loris lents – le seul primate venimeux – infusent leur venin en mélangeant de la salive avec une sécrétion de leurs aisselles. Mais le rat huppé (Lophiomys imhausi) est le seul mammifère à tirer sa protection contre les poisons directement des plantes.
Selon Animal Diversity Web (ADW), une base de données sur la biodiversité gérée par le Musée de zoologie de l’Université du Michigan. Les rats ont été décrits pour la première fois en 1867 et ont longtemps été soupçonnés d’être venimeux. Mais ils étaient si difficiles à piéger ou à observer que l’on savait peu de choses sur leurs habitudes – ou sur l’origine de leur poison, ont rapporté des chercheurs le 17 novembre dans le Journal of Mammalogy.
En 2011, des biologistes ont proposé que les rats extraient leur poison en mâchant l’écorce de l’arbre à flèche empoisonnée (Acokanthera schimperi) puis appliqué la substance toxique en léchant les poils spécialisés que les rongeurs arborent lorsqu’ils sont menacés. Cette écorce d’arbre contient des cardénolides – des composés que l’on trouve également dans la digitale (Digitale purpurée) et qui sont hautement toxiques pour la plupart des mammifères. De très petites doses de cardénolides sont utilisées dans les médicaments pour le cœur tels que la digitaline pour corriger l’arythmie, mais des quantités plus élevées peuvent provoquer des vomissements, des convulsions, des difficultés respiratoires et un arrêt cardiaque. Le contact oral avec les poils lissés par le poison des rats peut être mortel et des chiens sont morts après avoir attaqué des rats huppés, ont écrit les scientifiques.
Mais l’enquête de 2011 a décrit la mastication d’écorce et le léchage de fourrure chez un seul rat, de sorte que les chercheurs ne savaient pas à quel point ce comportement était répandu dans l’espèce, Denise Dearing, co-auteur de la nouvelle étude et professeur émérite de sciences biologiques à l’Université de l’Utah, a déclaré dans un communiqué.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont capturé 25 rats au Kenya et les ont temporairement gardés en captivité, installant des caméras dans les enclos des animaux et analysant près de 1 000 heures de séquences sur le comportement des rats : 447 heures de jour et 525 heures de nuit. Ils ont observé 10 rats qui mâchaient l’écorce de A. schimpéri, ont appliqué de la salive chargée de toxines sur leur fourrure et ne semblaient pas affectés par le poison, selon l’étude. Les rats à crête ont « un estomac inhabituel à quatre chambres avec une communauté bactérienne dense », il est donc possible que les microbes intestinaux décomposent les cardénolides et empêchent les toxines de rendre les rats malades, ont rapporté les auteurs de l’étude.
Ces toxines – et la coloration d’avertissement des rats – sont probablement les plus efficaces contre les prédateurs qui attaquent en mordant, tels que les hyènes, les chacals et les léopards, a déclaré l’auteur principal de l’étude Sara Weinstein, boursière postdoctorale Smithsonian-Mpala à la Smithsonian Institution et à l’Université de Utah.
« Le système de défense des rats est probablement beaucoup moins efficace contre un prédateur qui attaque d’en haut et peut éviter les poils toxiques sur les côtés du rat en saisissant avec des serres », a déclaré Weinstein.
Les scientifiques ont également été surpris d’apprendre que les rats – que l’on croyait solitaires – vivaient de manière monogame par paires mâle-femelle, passant plus de 50% de leur temps ensemble et communiquant avec une gamme de sons comprenant des grincements et des ronronnements. Cependant, l’application de toxines n’était pas une activité partagée, a expliqué Weinstein.
« Nous avons seulement observé des rats s’oindre, même par paires », a-t-elle déclaré. « Plus d’études comportementales, en particulier sur la séquestration chez les très jeunes rats, pourraient être très intéressantes. »
Comme le rat huppé est rarement aperçu dans la nature, les scientifiques ne sont toujours pas certains du nombre de rats et de leur état de conservation. Mais les humains envahissant et remodelant de plus en plus les maisons forestières des rats, les risques pour les animaux ont augmenté au cours de la dernière décennie, a déclaré Bernard Agwanda, conservateur des mammifères aux musées du Kenya et co-auteur de cette étude et de l’article de 2011.
« Nous examinons un large éventail de questions influencées par le changement d’habitat », a-t-il expliqué. « Nous devons comprendre comment cela affecte leur survie. »
