Les « requins marcheurs », filmés sur vidéo, étonnent les scientifiques.
Sur un affleurement isolé à la tombée de la nuit sur la côte de Papouasie-Nouvelle-Guinée le 3 mai 2022, des scientifiques ont rencontré quelque chose d’étonnant : un requin qui marche. Utilisant ses nageoires pour se traîner, le petit requin tacheté de bronzage et de noir a traversé un bassin de marée qui contenait à peine assez d’eau pour effleurer son ventre, se déplaçant comme un lion de mer lourd alors qu’il traînait son corps sur le rivage.
La créature était un requin épaulette (Hémiscyllium ocellatum), et il est unique parmi les espèces de requins par sa capacité à marcher sur terre. Forrest Galante, défenseur de l’environnement et biologiste, a récemment partagé des images rares de cette espèce inhabituelle dans une nouvelle émission spéciale pour la Shark Week de Discovery Channel intitulée « Island of the Walking Sharks. « C’est la première fois dans l’histoire que l’un des l’espèce papoue d’épaulettes a été documentée en train de marcher », a déclaré Galante lors de l’émission. « C’est tellement incroyable. » Les scientifiques pensent que les requins épaulettes, une espèce que l’on trouve sur toute la côte sud de la Nouvelle-Guinée et sur la côte nord de l’Australie, ont développé la capacité de marcher car cela les a aidés à chercher de la nourriture dans des environnements où d’autres requins ne pouvaient pas survivre. « Tous les traits sont sélectionnés quand cela le permet une espèce pour mieux survivre et créer un environnement où ils sont en sécurité et peuvent obtenir de la nourriture », a déclaré Gavin Naylor, directeur du Florida Program for Shark Research au Florida Museum of Natural History à Gainesville. Les requins épaulette, qui atteignent environ 3,3 pieds (1 mètre) de long, nager dans les récifs coralliens peu profonds pour chasser les crabes et autres invertébrés, leur nourriture préférée. Lorsque la marée se retire, ils sont parfaitement heureux de traîner dans les bassins de marée et de grignoter ces créatures. « Mais une fois qu’ils » C’est fini, ils sont piégés « , a déclaré Naylor, qui n’a pas participé à l’émission spéciale télévisée.
Les requins épaulette peuvent se hisser à 100 pieds (30 m) ou plus sur la terre ferme, a déclaré Naylor. Et la marche avec les palmes n’est pas la seule adaptation qui leur permet de le faire ; cette espèce peut survivre lorsque l’oxygène est rare, passant jusqu’à une heure sur terre en une seule respiration. Cette capacité aide également les épaulettes à prospérer dans les eaux à faible teneur en oxygène des bassins de marée. Les requins épaulettes ont probablement développé la capacité de marcher au cours des 9 derniers millions d’années, ont rapporté des scientifiques dans une étude de 2020 publiée dans la revue Marine & Freshwater Research.
C’est incroyablement rapide pour les requins ; pour mettre cela en perspective, les requins-marteaux, l’un des plus jeunes groupes de requins, ont évolué il y a environ 45 millions d’années, selon le Natural History Museum à Londres. Et les requins épaulettes forment potentiellement de nouvelles espèces à un rythme remarquablement rapide, a déclaré Naylor. En raison de la mobilité unique des requins, les petites populations sont souvent isolées. « Vous pourriez en avoir un qui se trouve dans une partie du récif, puis il décide de faire une promenade australienne », a déclaré Naylor. Une rivière ou une autre barrière géographique peut se déplacer juste assez pour couper un petit groupe de requins de la population principale. Au fil du temps, ces populations peuvent devenir génétiquement distinctes, car leurs gènes mutent de manière aléatoire et s’adaptent séparément des autres pools de gènes, a déclaré Naylor.
Une grande question à propos de ces requins à laquelle les scientifiques espèrent répondre est de savoir comment une espèce avec si peu de diversité génétique au sein des populations pourrait produire des individus si différents par leur apparence. Les motifs dans les taches distinctives du requin épaulette varient si largement qu’aucun individu ne se ressemble exactement, et Naylor et d’autres scientifiques soupçonnent que les épaulettes peuvent réellement transformer leurs motifs de couleur à volonté. « Nous ne l’avons pas prouvé, mais nous pensons que cela se produit », a déclaré Naylor.
