Les scientifiques avertissent que l’exploitation des forêts indigènes rend les feux de brousse australiens plus violents et plus dévastateurs.

Les régimes d’exploitation forestière historiques et contemporains de l’Australie ont été la « preuve irréfutable » de la gravité des feux de brousse australiens et ont probablement aggravé les feux de brousse catastrophiques de l’été dans le pays, a averti un groupe de scientifiques australiens dans une revue internationale.

Dans un article publié dans la revue Nature Ecology and Evolution, les scientifiques australiens appellent à une conversation plus transparente sur la manière dont la gestion des terres et les pratiques forestières contribuent au risque d’incendie.

L’article des scientifiques David Lindenmayer, Robert Kooyman, Chris Taylor, Michelle Ward et James Watson intervient lorsque le débat s’intensifie sur la reprise de l’exploitation forestière dans les régions de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud touchées par les feux de brousse.

Dans l’État de Victoria, Monique Dawson, directrice générale de l’organisme public chargé de l’exploitation forestière, VicForests, a déjà défendu les plans d’exploitation des zones touchées par les incendies, affirmant qu’ils se concentraient sur les zones « où la plupart des arbres sur pied ont été tués. »

Un groupe communautaire basé à East Gippsland, Dawson, a déclaré dans une lettre datée du 15 avril au Goongerah Environment Centre – VicForests a refusé d’accepter les opinions publiées de Lindenmayer « comme reflétant des preuves et ne le considère pas comme une autorité en la matière. »

Lindenmayer, qui est un écologiste et biologiste de la conservation largement publié et cité, a déclaré qu’il prenait une consultation juridique au sujet des remarques contenues dans la lettre.

Dans leur commentaire, les scientifiques affirment qu’après les feux de brousse du printemps et de l’été, une grande partie de la conversation s’est concentrée à juste titre sur le changement climatique. Cependant, l’impact de la gestion des terres et de la sylviculture sur le risque d’incendie a souvent été négligé dans ces discussions.

Comme la politique de gestion des terres était « bien sous le contrôle des Australiens », les scientifiques soulignent que c’est une préoccupation, et certains secteurs de l’industrie ont utilisé les incendies pour demander une augmentation de l’exploitation forestière dans certaines zones.

Le document indique que selon les données de l’industrie, quelque 161 millions de mètres cubes de forêt indigène ont été exploités entre 1996 et 2018.

« Au-delà des impacts directs et immédiats sur la biodiversité de la perturbation et de la proximité de la forêt perturbée, il existe des preuves convaincantes que les régimes d’exploitation forestière historiques et contemporains de l’Australie ont rendu de nombreuses forêts australiennes plus sujettes aux incendies et ont contribué à augmenter la gravité des incendies et l’inflammabilité », écrivent les scientifiques.

Selon eux, cela se produit parce que, dans les forêts exploitées, l’abattage laisse des débris au niveau du sol, ce qui augmente la charge combustible. La composition de la forêt change également, laissant ces zones de forêt à la fois plus chaudes et plus sèches.

Pendant la saison des feux de brousse, comme l’indique l’article, le feu s’est propagé à partir de zones exploitées adjacentes à des eucalyptus et des forêts pluviales anciennes dans les réserves du patrimoine mondial de Gondwana.

Dans la région du Gippsland oriental de Victoria, « de vastes zones de forêts exploitées et régénérées ont brûlé à plusieurs reprises au cours des 25 dernières années ».

Parmi les réponses qu’ils suggèrent pour réduire le risque de nouvelles saisons d’incendies catastrophiques, on trouve « l’élimination de l’exploitation forestière dans les zones où elle ajoute considérablement aux charges de combustible et crée des structures forestières qui augmentent la gravité des incendies et les risques pour la sécurité humaine. »

Ils demandent également la restauration des forêts précédemment exploitées afin de renforcer la résilience face aux futurs incendies.

« En cas d’incendies, les gestionnaires des terres doivent éviter les pratiques telles que l’exploitation forestière de récupération – ou l’exploitation de forêts brûlées – qui réduit considérablement la récupération d’une forêt », a déclaré Mme Lindenmayer.

Dans l’idéal, les gouvernements devaient limiter l’approvisionnement en bois aux plantations et essayer d’accélérer la transition de l’industrie dans des États comme le Victoria, qui prévoit d’éliminer progressivement l’exploitation des forêts indigènes d’ici 2030, a-t-il déclaré.

Les gouvernements doivent avoir une « conversation plus claire » sur l’impact de l’exploitation forestière sur les risques d’incendie et la sécurité des communautés dans les zones exposées aux feux de brousse, a déclaré M. Watson.

« L’exploitation forestière entraîne une augmentation des charges de combustible, accroît l’assèchement potentiel des forêts humides et provoque une diminution de la hauteur des forêts », a-t-il déclaré.

« Elle peut laisser jusqu’à 450 tonnes de combustible par hectare près du sol – à tout point de vue, c’est un niveau incroyablement dangereux de matière combustible dans des paysages saisonnièrement secs. »

La commission royale sur les feux de brousse examine actuellement la préparation de l’Australie aux catastrophes naturelles.

Les gouvernements de la Nouvelle-Galles du Sud et de l’État de Victoria ont été sollicités pour des commentaires.