Les scientifiques se précipitent pour comprendre pourquoi ce glacier géant en Antarctique fond si vite
Un sous-marin robotique est sur le point de descendre dans une caverne sombre et remplie d’eau en Antarctique, pour tenter de découvrir pourquoi l’un des plus grands glaciers du continent fond si rapidement.
Dans les prochains jours, les scientifiques abaisseront le robot en forme de torpille, surnommé Icefin, dans un trou de forage de près de 600 mètres de long dans la glace du glacier Thwaites dans l’Antarctique occidental. Auparavant, les scientifiques utilisaient des robots Icefin pour étudier la vie marine sous la glace de la mer de Ross au large de l’Antarctique, mais ce nouveau projet a un objectif différent.
Un aspect clé de la mission du robot sera d’étudier la « ligne d’échouement » du glacier, le point où il se sépare de la roche continentale et commence à flotter sur les eaux de la mer d’Amundsen.
Le glacier Thwaites couvre plus de 74 000 miles carrés (192 000 kilomètres carrés) – une zone plus grande que la Floride – et se trouve à plus de 900 miles (1 500 km) des bases de recherche antarctiques américaines et britanniques les plus proches. C’est l’un des glaciers de l’Antarctique qui fond le plus rapidement, ayant perdu environ 595 milliards de tonnes (540 milliards de tonnes métriques) de glace depuis les années 1980. Les observations indiquent que le glacier fond maintenant encore plus vite qu’avant, et les scientifiques veulent savoir pourquoi.
Ils craignent également que la fonte du grand glacier côtier n’expose certains glaciers intérieurs à proximité à une nouvelle fonte, entraînant une élévation du niveau de la mer jusqu’à 6 pieds (2 m).
Le glacier Thwaites pourrait être « une clé de voûte pour déclencher la perte de glace des parties voisines de l’Antarctique occidental », a déclaré Paul Cutler, directeur du programme de glaciologie, de science des carottes de glace et de géomorphologie à la National Science Foundation. « La question est de savoir de combien le niveau de la mer s’élève et à quelle vitesse ? »
Cutler est le directeur du programme américain de l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), une étude pluriannuelle impliquant plus de 60 scientifiques de plusieurs pays.
Le projet de robot sous-marin, nommé MELT, est l’un des huit grands projets ITGC sur le glacier Thwaites soutenus par le programme antarctique américain et le British Antarctic Survey. .
Fondre à travers la glace
Les scientifiques du projet MELT se sont envolés pour le glacier Thwaites il y a quelques semaines et campent maintenant sur sa langue de glace orientale. Ils ont fondu et percé un trou d’accès de 20 pouces de large (50 centimètres) à travers la glace près de sa ligne de mise à la terre, a déclaré Cutler à Live Science dans un e-mail.
Dans les prochains jours, ils descendront le robot Icefin à travers la glace pour explorer une vaste cavité, les deux tiers de la superficie de Manhattan, que des chercheurs utilisant un radar pénétrant dans la glace ont découvert sous le glacier l’année dernière.
Icefin est équipé de caméras vidéo haute définition, d’un sonar et d’instruments de surveillance du débit d’eau, de la salinité, de l’oxygène et de la température.
Une fois que les scientifiques ont déployé Icefin, ils prévoient de le récupérer trois ou quatre jours plus tard, avant que le trou ne gèle.
Icefin enverra des images en direct aux scientifiques afin qu’ils puissent guider le robot jusqu’à la ligne d’échouement du glacier. Une fois sur place, il prélèvera des échantillons de sédiments et mesurera la quantité d’eau douce s’écoulant du glacier vers la mer lors de sa fonte.
Les scientifiques de l’ITGC n’ont plus que quelques semaines avant que le temps sur le glacier reculé ne commence à se détériorer à l’approche de l’hiver polaire austral. La dernière partie de l’opération ITGC de cette saison aura lieu fin janvier, lorsqu’un navire de recherche américain quittera le Chili pour la mer d’Amundsen afin de collecter des données sur le fond de l’océan près du glacier Thwaites, a déclaré Cutler.
L’ITGC est la plus grande opération scientifique conjointe américano-britannique entreprise en Antarctique au cours des 70 dernières années, et elle a nécessité une planification extraordinaire pour faire face au temps glacial et à l’éloignement du glacier Thwaites.
Il a fallu deux ans au programme antarctique américain et au British Antarctic Survey pour préparer la logistique de l’opération, et les projets scientifiques étaient planifiés bien avant cela. « Un programme de cette ampleur prend des années à se préparer, a déclaré Cutler. »
Les implications du projet, cependant, ne sont pas liées à la Terre. Les ingénieurs espèrent que la technologie qu’ils utilisent pour Icefin sera un jour utilisée pour rechercher la vie dans d’autres océans couverts de glace dans le système solaire, tels que les océans liquides que l’on pense exister sous les croûtes glacées de la lune Encelade de Saturne et de la lune de Jupiter.
