L’expansion de la couverture végétale autour de l’Himalaya pourrait être préjudiciable

La vie végétale, notamment les herbes, les arbustes et les mousses, se développe et s’étend en haute altitude autour de la région du mont Everest, dans l’Himalaya. Cette région continue d’être témoin des impacts du réchauffement climatique, là où la végétation n’était pas connue auparavant pour pousser, selon de nouvelles recherches.

Les données du satellite Landsat de la NASA de 1993 à 2018 sont utilisées par une équipe de scientifiques en télédétection de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni pour mesurer l’étendue de la couverture végétale entre la limite des arbres et la limite des neiges.

Les résultats sont publiés dans la revue Global Change Biology.

L’étude s’est concentrée sur la zone située entre la limite des arbres et la limite des neiges. C’est ce qu’on appelle la région subnivale. La limite des arbres est la limite de l’habitat où les arbres sont capables de pousser, tandis que la limite des neiges est la frontière entre les terres couvertes de neige et les terres sans neige.

Les plantes subnivales sont principalement de petites herbes et des arbustes.

« Il y a maintenant plus de zones couvertes de plantes qu’en 1993 », a déclaré le Dr Karen Anderson, de l’université d’Exeter, auteur principal du rapport. « La tendance la plus forte à l’augmentation de la couverture végétale se situe entre 5 000 et 5 500 mètres d’altitude ».

« À des altitudes plus élevées, l’expansion a été forte sur des zones plus plates, tandis qu’à des niveaux plus bas, cela a été observé sur des pentes plus raides. »

Les chercheurs ont divisé les altitudes comprises entre 4 150 et 6 000 mètres (13 615-19 685 pieds) au-dessus du niveau de la mer en quatre « tranches » en utilisant des images satellite Landsat de la NASA.

Ils ont couvert les différents endroits de l’Himalaya Hindu Kush, allant du Myanmar à l’est à l’Afghanistan à l’ouest.

L’étude a révélé une augmentation « faible mais significative » de la végétation dans toutes les tranches d’altitude de la région de l’Everest.

Dans l’Himalaya, d’autres chercheurs et scientifiques qui travaillent sur les glaciers et les systèmes hydriques ont confirmé l’expansion de la végétation.

« Elle (la recherche) correspond aux attentes de ce qui se passerait dans un climat plus chaud et plus humide », a déclaré le professeur Walter Immerzeel, de la faculté de géosciences de l’université d’Utrecht aux Pays-Bas, qui n’a pas participé à l’étude.

« Il s’agit d’une ceinture altitudinale très sensible où se trouve la limite de la neige. Un retrait de la ligne de neige vers des altitudes plus élevées dans cette zone donne l’opportunité à la végétation de se développer. »

Cependant, la recherche n’a pas examiné les causes de ce changement.

Selon d’autres recherches, les écosystèmes himalayens sont très vulnérables aux changements de végétation induits par le climat.

« Nous avons constaté que la limite des arbres s’étend dans les régions subalpines du Népal et de la Chine lorsque la température augmente », a déclaré Achyut Tiwari, professeur adjoint au département de botanique de l’université Tribhuvan au Népal.

« Si cela se produit avec les arbres à des altitudes plus basses, il est clair que les plantes à des altitudes plus élevées réagiront également à l’augmentation de la température. »

Certains scientifiques qui se rendent régulièrement dans l’Himalaya ont confirmé cette image d’une végétation en expansion.

Les plantes sont en effet en train de coloniser les zones qui étaient autrefois glaciaires dans certains de ces Himalayas,

a déclaré Elizabeth Byers, une écologiste spécialiste de la végétation qui a mené des études de terrain dans l’Himalaya népalais pendant près de 40 ans.

« À certains endroits où il y avait des glaciers de glace propre il y a de nombreuses années, il y a maintenant des rochers recouverts de débris, et sur ceux-ci on voit des mousses, des lichens, et même des fleurs. »

La plupart des études scientifiques se sont concentrées sur le recul des glaciers et l’expansion des lacs glaciaires dans un contexte de hausse des températures. On sait donc peu de choses sur les plantes qui poussent à ces altitudes encore plus élevées.

Selon les chercheurs, il est nécessaire de comprendre comment les plantes interagissent avec la neige et les sols dans le cadre d’études de terrain détaillées sur la végétation du haut Himalaya.

« L’une des questions clés est de savoir ce que le changement de végétation signifie pour l’hydrologie (les propriétés de l’eau) dans la région », a déclaré le Dr Anderson.

« Cela ralentira-t-il la fonte des glaciers et des calottes glaciaires ou accélérera-t-il le processus ? ».

De l’Afghanistan à l’ouest au Myanmar à l’est, la région himalayenne de l’Hindu Kush s’étend sur tout ou partie de huit pays. Plus de 1,4 milliard de personnes dépendent de l’eau de cette région.

« Nous savons que les plantes et le cycle de l’eau sont couplés », explique Anderson. « Partout où vous avez des plantes qui poussent, cela change la façon dont le cycle de l’eau se comporte dans ces zones ».

« C’est particulièrement important dans l’Himalaya parce que les glaciers reculent, et nous savons, grâce à de nombreux travaux scientifiques, que cela a déjà un impact sur les réserves d’eau dans cette région et que cela continuera à le faire avec la poursuite du changement climatique », a-t-elle ajouté.

Le changement climatique affecte déjà les communautés himalayennes. Il entraîne déjà des inondations et pourrait à terme provoquer des sécheresses. Depuis le début du siècle, les glaciers de l’Himalaya perdent près d’un demi-mètre de glace chaque année, selon une étude de 2019 de l’université de Columbia.

Une évaluation du Centre international pour le développement intégré des montagnes, un organisme intergouvernemental couvrant la région de l’Hindu Kush Himalaya, a constaté l’an dernier qu’au moins un tiers des vastes champs de glace de cette région, qui abrite les monts Everest et K2, pourrait fondre d’ici la fin de 2100.