L’ONU met en garde contre le risque de « libération illimitée » de matières nucléaires dans une centrale nucléaire géante en Ukraine, à moins qu’une zone de sécurité ne soit établie.

L’organisme de surveillance atomique des Nations unies (ONU) a appelé à la création d’une zone démilitarisée autour de la centrale nucléaire ukrainienne de Zaporizhzhia, avertissant que les bombardements à proximité de l’installation pourraient provoquer la « libération illimitée » de matières radioactives dans l’environnement.

La centrale de Zaporizhzhia, qui est la plus grande centrale nucléaire d’Europe et produit près d’un cinquième de l’électricité de l’Ukraine, le 4 mars, le neuvième jour de leur invasion de l’Ukraine. Depuis lors, les travailleurs ukrainiens de la centrale nucléaire exploitent l’installation sous occupation russe. Le site se trouve sur la rive sud du Dniepr, en face des zones occupées par l’Ukraine, et a été attaqué à de nombreuses reprises, les deux parties accusant l’autre d’avoir bombardé l’usine.

Ces attaques ont provoqué des dégâts dans toute la centrale, selon un rapport de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) produit après une visite sur place. Les observateurs ont également été témoins de bombardements actifs lors de la visite de l’équipe à l’usine. Un seul des six réacteurs de la centrale de Zaporizhzhia est opérationnel, et avec les quatre lignes électriques du réseau électrique ukrainien à la centrale déconnectées, Zaporizhzhia n’a plus qu’une ligne de secours d’urgence : une centrale thermique à proximité qui peut pomper l’eau de refroidissement vitale autour du réacteur.

Si le réacteur actif ne reçoit pas constamment ce liquide de refroidissement, une fusion pourrait se produire. « Nous jouons avec le feu, et quelque chose de très, très catastrophique pourrait se produire », a déclaré mardi 6 septembre Rafael Mariano Grossi, directeur général de l’AIEA, lors d’une session d’urgence du Conseil de sécurité de l’ONU. « C’est pourquoi, dans notre rapport, nous proposons la création d’une zone de protection de la sûreté et de la sécurité nucléaires limitée au périmètre et à la centrale elle-même. » établir la zone de sécurité. Lors de la réunion d’information du Conseil de sécurité, le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a déclaré que la première étape serait que les deux parties cessent toutes les opérations militaires autour de l’usine. « Dans un deuxième temps, un accord sur un périmètre démilitarisé devrait être conclu », a-t-il déclaré. « Plus précisément, cela inclura l’engagement des forces russes à retirer le personnel et l’équipement militaires de ce périmètre et l’engagement des forces ukrainiennes à ne pas y pénétrer. » La réaction au cœur de toutes les centrales nucléaires en exploitation est la fission nucléaire, dans laquelle de lourdes les isotopes de l’uranium et du plutonium absorbent les neutrons entrants avant de se séparer et de libérer de l’énergie.

Cette division rejette également plus de neutrons, que d’autres isotopes lourds absorbent avant de se diviser à leur tour, créant une réaction en chaîne. L’énergie thermique produite par une réaction en chaîne peut être utilisée pour chauffer de l’eau, créer de la vapeur et faire tourner des turbines génératrices d’électricité. Mais si ce processus n’est pas soigneusement géré, une réaction incontrôlable peut se produire et une centrale nucléaire peut s’effondrer. En effet, les réacteurs nucléaires fonctionnent extrêmement chauds – certaines pièces atteignant jusqu’à 3 272 degrés Fahrenheit (1 800 degrés Celsius) – et si le liquide de refroidissement ne circule pas constamment autour d’eux, le combustible à l’intérieur peut facilement fondre. Cela transforme le combustible nucléaire et sa gaine en un morceau de type magma radioactif, qui coule à travers le réacteur puis le bâtiment, faisant fondre tout sur son passage. La fusion de la gaine génère également de l’hydrogène gazeux, ce qui signifie que lorsque la boue fondue se détache finalement du réacteur et que l’hydrogène entre en contact avec l’oxygène de l’air, elle explose. Bien sûr, l’Ukraine a déjà connu une catastrophe de ce type.

Le 26 avril 1986, l’effondrement désastreux de la centrale nucléaire de Tchernobyl a provoqué deux énormes explosions qui ont fait sauter le couvercle de 2 000 tonnes (1 800 tonnes métriques) de l’un des réacteurs de la centrale, recouvrant la région de débris de réacteur et de combustible radioactif. L’explosion a libéré 400 fois plus de rayonnement dans l’atmosphère que n’a été produit par la bombe atomique larguée sur Hiroshima, et les retombées nucléaires se sont abattues sur l’Europe, selon un rapport du Parlement européen.Malgré les effrayantes similitudes de surface entre les deux événements, les réacteurs de Zaporizhzhia sont plus sûrs que ceux de Tchernobyl, disent les scientifiques nucléaires. Contrairement à Tchernobyl, qui utilisait des réacteurs RBMK-1000, Zaporizhzhia possède des réacteurs à eau pressurisée plus modernes, qui nécessitent beaucoup moins de combustible d’uranium dans le cœur du réacteur, limitant ainsi la probabilité d’un emballement de la réaction en chaîne. Deux couches de protection – une unité de confinement externe en béton armé et une cuve interne en acier de 8 pouces d’épaisseur (20 centimètres) – entourent également le réacteur.

Les deux couches sont conçues pour résister aux tremblements de terre, aux explosions et aux collisions des avions entrants. Les réacteurs à eau sous pression s’arrêtent également automatiquement en cas d’urgence. Néanmoins, un obus directement touché à l’extérieur d’un réacteur pourrait être dangereux, a déclaré Robin Grimes, professeur de physique des matériaux à l’Imperial College de Londres, dans un communiqué. Qu’il s’agisse d’un obus à l’extérieur ou d’une fusion à l’intérieur, une perforation des doubles enveloppes des réacteurs de Zaporizhzhia ne conduirait pas à une explosion comme celle de Tchernobyl, mais cela libérerait quand même beaucoup de matières dangereuses.  » Il n’est pas conçu pour résister à des munitions explosives, telles que des obus d’artillerie », a déclaré Grimes. « Bien qu’il me semble peu probable qu’un tel impact se traduise par un événement nucléaire de type Tchernobyl, une rupture de la cuve sous pression serait suivie par la libération de la pression du liquide de refroidissement, dispersant des débris de combustible nucléaire à proximité de la centrale et un nuage de liquide de refroidissement avec certaines particules entraînées atteignant plus loin. « Les cœurs des réacteurs de Zaporizhzhia contiennent toujours une quantité décente de combustible hautement radioactif pour une explosion, cependant, et ce n’est pas la seule source de préoccupation.

Les écologistes et les experts nucléaires ont averti depuis longtemps que les barres de combustible nucléaire usé de la centrale, se refroidissant sur des hectares de bassins d’eau libre et se tenant dans des cours en plein air derrière le site, pourraient produire des panaches de rayonnement mortels en suspension dans l’air s’ils étaient frappés par un obus ou un missile égaré. Deux il y a quelques semaines, après que des dommages causés par un incendie à l’une des lignes de transmission de l’usine aient temporairement mis l’installation hors service, les autorités ukrainiennes ont commencé à distribuer des comprimés d’iode aux habitants de la ville voisine de Zaporizhzhia.

En réponse à cette nouvelle, l’Union européenne a fait don à l’Ukraine de 5,5 millions de ces comprimés, qui aident à bloquer l’absorption par l’organisme du sous-produit radioactif mortel de l’iode. « Bien que les bombardements en cours n’aient pas encore déclenché d’urgence nucléaire, ils continuent de représentent une menace constante pour la sûreté et la sécurité nucléaires, avec un impact potentiel sur les fonctions de sûreté critiques qui peut entraîner des conséquences radiologiques d’une grande importance pour la sûreté », ont écrit les inspecteurs de l’AIEA dans le rapport.