Marée noire : Comment se produit-elle et quelles en sont les causes ?

Les marées noires sont des fuites ou des déversements de pétrole et de ses sous-produits dans l’environnement, en particulier à la surface de grandes masses d’eau telles que les océans, les lacs et les rivières, à la suite d’activités humaines. C’est pourquoi les marées noires sont considérées comme une forme de pollution, le terme étant surtout appliqué pour définir les déversements d’hydrocarbures dans les systèmes marins. Les déversements d’hydrocarbures peuvent également se produire sur terre, mais les incidents les plus documentés sont ceux qui se produisent dans les zones marines.

Depuis les années 1960, les déversements d’hydrocarbures sont considérés comme des problèmes environnementaux majeurs dus à l’augmentation de la production et de l’exploration pétrolières en eaux profondes, ainsi qu’au transport de pétrole brut par voie maritime au moyen de pétroliers volumineux pouvant contenir jusqu’à 500 000 tonnes de pétrole. On estime que la quantité annuelle de pétrole déversée par ces pétroliers dépasse le million de tonnes. Si l’on ajoute à cela les déversements de lubrifiants de carter et de solvants d’essence par les industries et les particuliers, les déversements de pétrole dans les voies navigables du monde entier sont estimés à un taux de 3,5 à 6 millions de tonnes métriques par an.

D’après Wikipedia,

« Une marée noire est le rejet d’un hydrocarbure pétrolier liquide dans l’environnement, en particulier dans les zones marines, en raison de l’activité humaine ; il s’agit d’une forme de pollution. Le terme s’applique généralement aux marées noires marines, où le pétrole est déversé dans l’océan ou les eaux côtières, mais des marées noires peuvent également se produire sur la terre ferme. Les déversements d’hydrocarbures peuvent être dus à des rejets de pétrole brut provenant de pétroliers, de plates-formes offshore, de plates-formes de forage et de puits, ainsi qu’à des déversements de produits pétroliers raffinés (tels que l’essence, le diesel) et de leurs sous-produits, de carburants plus lourds utilisés par les grands navires tels que les combustibles de soute, ou au déversement de tout déchet huileux ou d’huile usée ».

Le golfe du Mexique est un très grand océan. Le volume de pétrole et de dispersant que nous y déversons est minuscule par rapport au volume d’eau total.

~ Tony Hayward

Comment se produisent les marées noires ?

Les marées noires se produisent en cas de défaillance des machines de forage pétrolier, d’erreur humaine, de négligence, d’acte délibéré ou d’erreur, de catastrophe naturelle ou d’accident maritime, en particulier pour les raffineries ou les navires-citernes transportant des produits pétroliers sous quelque forme que ce soit. Lorsque de tels actes se produisent, les raffineries, les barrages, les pétroliers, les installations de stockage et les oléoducs déversent normalement d’énormes quantités de pétrole dans la masse d’eau et/ou dans les zones intérieures.

À la suite d’un tel déversement, le pétrole flotte sur l’eau et s’étale rapidement à la surface de l’eau, formant ainsi une fine couche. Cette fine couche, également appelée nappe d’hydrocarbures, devient de plus en plus fine à mesure que les hydrocarbures continuent à se répandre à la surface de l’eau. Finalement, la nappe de pétrole devient une couche très fine ayant l’apparence d’un arc-en-ciel, que l’on appelle aussi « reflets ». En cas de déversement d’énormes quantités de pétrole, le pétrole forme une couche très épaisse à la surface de l’eau au fur et à mesure qu’il se répand.

Chaque fois qu’un déversement d’hydrocarbures se produit, les conséquences sont graves, notamment pour les mammifères marins et les oiseaux, mais aussi pour les loutres de mer, les crustacés et les poissons. Ces dommages sont dus au fait que les huiles interfèrent avec la capacité d’isolation des mammifères à fourrure. Les animaux peuvent également se retrouver piégés dans le pétrole, en particulier les oiseaux et les loutres de mer, ce qui les expose à des conditions cruelles, sans compter la possibilité d’avaler le pétrole, qui peut être toxique. Ainsi, lors des marées noires, des centaines, voire des milliers de mammifères marins, d’oiseaux, de tortues et de poissons finissent généralement par mourir.

Les différentes causes de la marée noire

1. Manque de soin ou erreurs commises par des personnes

La négligence, les erreurs ou les fautes commises par l’homme sont l’une des principales causes des marées noires. Selon l’Office of Response and Restoration, la majorité des déversements d’hydrocarbures sont liés à des erreurs humaines, des négligences et des fautes qui pourraient être évitées. Ces cas sont généralement observés dans les raffineries de pétrole, les barrages, les camions-citernes, les installations de stockage et les oléoducs.

Par exemple, tous les actes d’erreur humaine et de négligence ont été liés à la marée noire de l’Exxon Valdez en mars 1989. Dans un autre cas, le responsable de la sécurité de BP a attribué à l’erreur humaine la responsabilité de la marée noire de 2010. Par ailleurs, des rapports indiquent que cinq erreurs humaines majeures ont conduit à l’explosion de la plate-forme pétrolière du Golfe, provoquant l’une des plus grandes marées noires de l’histoire.

2. Panne ou défaillance des équipements

Tout équipement peut tomber en panne ou tomber en panne de manière inattendue, ce qui peut avoir des conséquences graves, notamment en fonction de la fonction de l’équipement. Dans l’industrie pétrolière, les pannes et les défaillances des équipements ont entraîné un certain nombre de marées noires et sont généralement les plus redoutées. Qu’il s’agisse de plates-formes de forage ou de raffineries, leurs pannes ou dysfonctionnements mécaniques ont provoqué des catastrophes sans précédent.

La défaillance mécanique de la plate-forme de forage de BP, par exemple, a partiellement contribué à la marée noire du Golfe, l’une des plus importantes de l’histoire. Les hauts responsables de BP ont admis à l’époque qu’une énorme défaillance mécanique avait empêché la plateforme de résister à la pression croissante exercée par le fond, ce qui avait provoqué l’éruption. Les pétroliers peuvent également tomber en panne, libérant ainsi de grandes quantités de pétrole dans les masses océaniques, bien que ce phénomène ne soit pas très courant dans les masses d’eau. Cela ne représente qu’environ 2 % de tous les déversements d’hydrocarbures dans les masses d’eau.

3. Catastrophes naturelles

La quasi-totalité des déversements de pétrole dans les océans et les cours d’eau à partir d’engins transportant du pétrole, tels que les oléoducs et les navires pétroliers, sont dus à des catastrophes naturelles. De très fortes tempêtes dans les océans, des tremblements de terre au fond de la mer et des ouragans ont contribué à des accidents de navires pétroliers ou à des ruptures/fuites d’oléoducs souterrains, provoquant ainsi des déversements de pétrole colossaux.

Par exemple, la marée noire de La Corogne, en 1992, en Espagne, a été provoquée par des conditions météorologiques difficiles inattendues au moment où le pétrolier entrait dans le port. Le navire s’est brisé en deux et a déversé environ 74 000 tonnes de pétrole brut dans l’eau. Un cas similaire s’est produit la même année lorsqu’un pétrolier a été endommagé par une forte tempête et a déversé environ 66 700 tonnes de carburant dans la masse d’eau près du Mozambique.

4. Actes délibérés

Les actes délibérés de terroristes, de vandales ou de pays en guerre ont contribué à un certain nombre de déversements d’hydrocarbures. Les habitats marins et les eaux intérieures ont été pollués par des déversements de pétrole, en particulier par des actes de vandalisme, de sabotage ou des activités terroristes visant à détruire complètement la base de la richesse économique de l’ennemi présumé. La plupart des criminels s’en prennent aux grands oléoducs. De tels incidents sont fréquents dans les zones de guerre et de ressources pétrolières.

Les attaques menées en 2015 par les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) contre l’industrie pétrolière colombienne, qui ont provoqué le déversement d’environ 400 000 gallons de pétrole brut, en sont un excellent exemple. Des guerres telles que la guerre du Golfe ont également entraîné des déversements colossaux de pétrole. La marée noire de la guerre du Golfe est considérée comme l’une des plus importantes de l’histoire.

5. Déversement illégal

Bien que les déversements illégaux ne représentent pas une part importante des déversements d’hydrocarbures, certaines personnes ou industries choisissent tout simplement de ne pas suivre les bonnes voies pour déverser les huiles usagées. Au lieu de cela, ils choisissent de déverser ou de rejeter les huiles usagées directement dans les masses d’eau. Les déversements illégaux d’huiles usagées dans les zones intérieures contribuent également au problème, car ils provoquent des déversements d’huiles qui finissent par être entraînés dans les systèmes d’eau par les eaux de ruissellement.

6. Véhicules nautiques et sports nautiques

Les véhicules nautiques tels que les bateaux et les sports nautiques sont d’autres causes de déversement d’hydrocarbures dans les eaux de surface. Cela se produit lorsque du pétrole s’échappe des véhicules nautiques tels que les bateaux et les jet-skis ou lors de la pratique de sports nautiques dans des plans d’eau tels que les lacs, les rivières et les océans.