Mars était autrefois couverte de larges rivières déchaînées.

Les scientifiques ont longtemps vu des lits de rivières asséchés creusés à la surface de Mars comme preuve que l’eau coulait autrefois librement sur la planète. Et en 2012, le rover spatial Curiosity de la NASA a renvoyé des images de galets lisses et ronds du fond d’un de ces lits de rivière, leur manque de bords rugueux prouvant que l’eau avait autrefois coulé sur eux. Maintenant, une nouvelle étude publiée aujourd’hui (27 mars) dans la revue Science Advances répertorie ces rivières et rapporte que leurs eaux ont probablement coulé abondamment jusqu’à la dernière époque, avant que Mars ne s’assèche complètement.

« Il est déjà difficile d’expliquer les rivières ou les lacs sur la base des informations dont nous disposons », a déclaré Edwin Kite, planétologue à l’Université de Chicago et auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « Cela rend un problème difficile encore plus difficile. »

Si les rivières avaient été brèves ou n’avaient coulé qu’une partie du temps, il aurait été difficile d’expliquer leur existence. Mais les scientifiques ne savent tout simplement pas d’où vient toute l’eau liquide pour former ces flux lourds.

Aujourd’hui, Mars est glaciale et généralement sèche, avec juste une fine atmosphère à sa surface. Dans un passé lointain, il semble que le temps aurait dû être encore plus froid, car la lumière du soleil atteignant la surface de la planète aurait été plus faible. Et pourtant, il y a des milliards d’années, l’eau semble avoir coulé abondamment et librement sur Mars, dans des rivières parfois plus larges que celles de la Terre. Ces eaux semblent avoir coulé si fortement qu’elles auraient été en mouvement toute la journée, pas seulement aux heures de pointe du soleil ou en minces filets.

Les scientifiques ne savent tout simplement pas quel type de temps sur la planète rouge aurait produit ces rivières, mais l’étude a montré que l’eau à fort débit existait depuis plus d’un milliard d’années, au début de l’histoire martienne.

Cela implique, au minimum, que Mars avait un fort effet de serre à l’époque pour piéger l’énergie de la lumière solaire limitée sur la planète et faire fondre son eau – qui s’est ensuite écoulée dans les canaux des rivières.

Kite a déclaré que ce travail implique que quelque chose dans la science actuelle des planètes et du système solaire primitif est faux, car tout ce que les scientifiques savent suggère que les rivières sur Mars auraient dû être petites et temporaires, si elles existaient. Les flux lourds et à long terme qui durent des millions d’années ne correspondent tout simplement pas aux connaissances scientifiques actuelles.

La recherche montre également que lorsque la planète rouge s’est refroidie, elle ne s’est pas asséchée lentement. Au lieu de cela, à la fin de l’époque humide martienne, les rivières sont devenues plus courtes, mais ont toujours transporté un ruissellement important avant – presque immédiatement – de disparaître.