Où se trouvent la plupart des volcans de la Terre ?

Il y a environ 1 350 « volcans potentiellement actifs dans le monde », selon le département américain de l’Intérieur, et un peu plus d’un tiers d’entre eux sont connus pour avoir éclaté à un moment donné de l’histoire enregistrée.

Mais où se trouvent la plupart des volcans ? Si vous vouliez voir un volcan actif, où auriez-vous le plus de chance d’en trouver un ?

« La plupart des volcans de la planète sont situés sous l’eau, le long des 65 000 km de long [40,000 miles] dorsale médio-océanique », a déclaré Ed Llewellin, professeur de volcanologie à l’Université de Durham au Royaume-Uni.

« Environ 80% de la production de magma de la Terre provient des volcans le long de ces crêtes, qui mesurent généralement 3 à 4 km [1.8 to 2.5 miles] sous la surface de l’océan », a-t-il ajouté. « Une partie du système de crêtes – environ 9 000 km [5,600 miles] — traverse le Pacifique oriental, mais traverse également tous les grands océans, dont 16 000 km [9,900 miles] au milieu de l’Atlantique. »

« Il peut être facile d’oublier ces volcans », a déclaré Llewellin, car ils sont cachés loin sous la surface de l’océan et, par conséquent, leurs éruptions nous affectent rarement. Mais qu’en est-il des volcans qui sont au-dessus de la surface de l’océan ?

« Parmi les volcans terrestres, beaucoup d’entre eux sont situés autour de l’océan Pacifique », a déclaré Llewellin. « C’est parce que l’océan Pacifique est bordé de » zones de subduction « , qui sont des endroits autour des bords des plaques tectoniques où une plaque glisse sous une autre. »

En raison de cette activité tectonique, le Pacifique abrite le Cercle de feu, une ceinture sismiquement active de 25 000 milles (40 000 km) en forme de fer à cheval qui est l’épicentre d’environ 90 % des tremblements de terre dans le monde et 75 % des volcans terrestres actifs dans le monde.

Autour du Pacifique, de vieilles plaques océaniques froides et denses « glissent sous les plaques continentales adjacentes », a noté Llewellin. Lorsque ces plaques redescendent dans le manteau, elles libèrent de l’eau des minéraux formés au fond de l’océan, et cette eau fait fondre le manteau au-dessus, produisant du magma.

« Le magma monte du manteau au-dessus de la plaque descendante et se fraye un chemin à travers la plaque continentale sus-jacente », a expliqué Llewellin. « C’est pourquoi il existe des chaînes de volcans tout autour du Pacifique, comme les Andes en Amérique du Sud, les Cascades en Amérique du Nord, les Aléoutiennes entre l’Alaska et la Sibérie, etc. »

Dans le Pacifique occidental, les zones de subduction « comportent principalement une plaque océanique glissant sous une autre plaque océanique », a déclaré Llewellin. Cela peut former des chaînes d’îles volcaniques, comme l’archipel japonais et une grande partie de la Mélanésie, une sous-région de l’Océanie dans le Pacifique Sud qui contient les Fidji, le Vanuatu, les îles Salomon et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Cependant, en raison de la nature des mouvements tectoniques, le Pacifique n’a pas toujours été un point chaud volcanique. En effet, il y a 252 millions d’années, alors que la période permienne se transformait en trias, la Terre aurait été beaucoup moins hospitalière en raison de l’ampleur de l’activité volcanique à l’échelle de la planète. À cette époque, ce que l’on pense être le plus grand événement d’extinction de masse de tous les temps a eu lieu, avec environ 96% de la vie marine et 70% de la vie terrestre disparus en grande partie à cause de puissantes éruptions volcaniques, selon un article de 2017 dans la revue Nature.

Heureusement pour les humains et les autres habitants actuels de la Terre, les éruptions volcaniques ne sont pas aussi nombreuses de nos jours qu’elles l’étaient dans le passé de la planète.

« Si nous incluons les volcans sous-marins le long des dorsales médio-océaniques, la majeure partie de l’activité volcanique sur Terre a été localisée en dehors de la zone du Pacifique », a déclaré Llewellin. « Au cours de toute l’histoire de la Terre, la fréquence de l’activité volcanique a lentement diminué. La Terre primitive était beaucoup plus chaude qu’elle ne l’est aujourd’hui – si chaude que nous pensons qu’il y a eu des périodes où toute la surface de la Terre était recouverte d’un océan de magma . »

La preuve de cet océan brûlant est « conservée dans la chimie des roches anciennes du Groenland », ce qui indique qu’il y a 3,6 milliards d’années, « une mer profonde de magma incandescent » s’étendait sur la surface de la Terre, selon un Étude de 2021 publiée dans la revue Science Advances.

« La dernière fois que cela s’est produit, c’était à la suite de l’impact géant d’une proto-planète de la taille de Mars, qui a conduit à la formation de la lune environ 100 millions d’années après la formation de la Terre », a déclaré Llewellin, décrivant la théorie connue sous le nom de Big Splash. ou l’Impact Theia. « Pendant ces périodes d’océan de magma, on pourrait dire que la planète entière était un volcan géant ! »

La Terre est beaucoup plus froide et plus hospitalière maintenant qu’elle ne l’était pendant sa phase de mers de magma, et selon Llewellin, les volcans finiront par devenir une chose du passé sur notre planète étant donné que la planète semble susceptible de continuer à se refroidir avec le temps.

« Cela s’est déjà produit sur la lune », a déclaré Llewellin. « Elle est beaucoup plus petite que la Terre, et elle s’est donc refroidie plus rapidement. Il y a eu une activité volcanique intense sur la Lune il y a des milliards d’années – les grandes taches sombres que nous voyons sont des « mers » géantes de lave solidifiée – mais cela a été volcanique ‘ morts’ depuis environ un milliard d’années. »

Cependant, il semble peu probable que les volcans disparaissent de si tôt. En fait, certains experts ont suggéré qu’il pourrait falloir 91 milliards d’annéesf pour que le noyau de la Terre perde toute sa chaleur, ce qui signifie que les volcans sont susceptibles d’exister beaucoup plus longtemps que les humains, et pourraient même survivre au soleil, ce qui mourra probablement dans 5 milliards d’années.

Donc, si vous êtes un volcanologue en herbe ou si vous êtes simplement curieux de savoir à quoi pourrait ressembler une éruption dans la vraie vie, quel est le meilleur endroit au monde où aller ?

« Si vous voulez voir une véritable éruption, votre meilleur pari est d’aller à Stromboli, une petite île au large de l’Italie », a déclaré Llewellin. « Il est en éruption, presque sans interruption, depuis environ 1 500 ans. Si vous faites une visite guidée du volcan, vous êtes presque certain de voir l’une des petites explosions qu’il produit toutes les quelques minutes à partir de l’un des nombreux évents. près du sommet. »