Où sont passés tous les insectes ?

Duraabl se penche sur les nouvelles recherches qui révèlent la disparition alarmante des insectes sur toute la planète, sur les causes de ce phénomène, sur les insectes les plus touchés et sur ce que nous pouvons faire.

Pour certaines personnes, les insectes peuvent être assez effrayants. La simple idée des mouches de mars et des moustiques leur donne des démangeaisons. Les jardiniers, quant à eux, apprécient les insectes utiles tels que les libellules, les syrphes et les coccinelles. Quelles que soient vos préférences, la nature dépend de 900 000 espèces différentes d’invertébrés qui se tortillent, bourdonnent, flottent, tournent, nagent et s’envolent pour fonctionner.

Hélas, à l’instar du climat de notre planète, les insectes sont eux aussi en grande difficulté.

Pendant l’été, où que vous viviez dans le monde, que vous soyez à vélo, au volant d’une voiture ou d’une moto, l’absence d’insectes est évidente. Il y a beaucoup moins d’insectes écrasés sur les lunettes de soleil, les pare-brise et les visières de casques. Dans certains endroits, curieusement, il n’y en a presque pas.

Une étude mondiale menée par l’université de Sydney a sonné les sirènes : la situation est grave. Les résultats de l’examen de 73 études approfondies ont révélé que 41 % de toutes les espèces d’insectes sont en déclin. Un tiers de ces espèces sont menacées d’extinction. Ce taux de déclin effroyable est environ huit fois plus élevé que celui des vertébrés.

Sur les 73 études examinées, il n’y avait qu’une seule étude australienne à long terme sur les abeilles domestiques de l’extrême nord du Queensland, ce qui montre que les scientifiques n’ont fait qu’effleurer notre compréhension de la population d’insectes de la planète et de l’énormité de l’effondrement.

Si l’on examine les deux études les plus anciennes sur les insectes, menées en Allemagne et à Porto Rico, les résultats sont effroyables. Dans ces deux pays, au cours des trois dernières décennies, plus de 75 % de tous les insectes ont disparu. Chaque année, ces deux régions perdent environ 2,5 % de leur biomasse annuelle restante d’insectes. L’extrapolation de ces résultats actuels à l’horizon 2030 est terrifiante, car tous les insectes de ces deux sites pourraient avoir disparu. Il s’agit d’un signal d’alarme brutal et d’un rappel inquiétant de l’accélération de la sixième extinction de masse provoquée par l’homme. Des milliers de scientifiques appellent à une action urgente pour ralentir cet anéantissement biologique. Un point positif est que les jardiniers soucieux de l’environnement peuvent apporter une aide considérable en favorisant les oiseaux et les insectes utiles dans leurs jardins.

Pourquoi les insectes sont-ils si importants ?

En tant que membres vitaux des écosystèmes de la Terre, les insectes remplissent de nombreuses fonctions importantes. Par exemple, ils aèrent le sol, pollinisent les fleurs, s’autorégulent et protègent certaines plantes.

De nombreux insectes, en particulier les coléoptères, sont des charognards. Ils se régalent des animaux morts et contribuent à amorcer le processus de décomposition des arbres tombés au sol. Ils recyclent également les nutriments. Avec de nombreux autres insectes et la flore du sol, les coléoptères contribuent à la création d’un humus riche, qui permet aux plantes de pousser. Les insectes fouisseurs, tels que les fourmis, les coléoptères et d’autres, creusent des tunnels qui fournissent des canaux pour l’oxygène et l’eau, soutenant ainsi la croissance des plantes. Les abeilles, les mouches volantes, les guêpes, les papillons, les fourmis et bien d’autres pollinisent 330 000 espèces de plantes à fleurs. Les insectes fertilisent le sol par leurs excréments. Enfin, les insectes fournissent une multitude de nourriture aux amphibiens, aux oiseaux, aux mammifères, aux poissons et aux reptiles. Les insectes représentent les deux tiers de toutes les espèces terrestres de la planète. La vie sur cette planète ne peut exister sans la diversité époustouflante et la masse de ces étonnants insectes.

Les syrphes sont des héros. Quelque 6 000 espèces de ces splendides insectes bénéfiques en font les deuxièmes pollinisateurs les plus importants des plantes, après les 20 000 espèces d’abeilles. De gros yeux bulbeux, de courtes antennes et une seule paire d’ailes permettent d’identifier facilement les syrphes. Ces beautés font des allers-retours et planent comme des hélicoptères d’espionnage miniatures tout en se nourrissant de nectar et de pollen. La plupart des espèces les plus furtives utilisent un camouflage rayé noir et jaune, imitant la coloration des abeilles et des guêpes pour déjouer les prédateurs. Les larves des syrphes sont des consommateurs voraces de pucerons et de cochenilles. Elles sont de formidables gardiennes du jardin. Les deux espèces australiennes les plus communes sont Melangyna viridiceps et Simosyrphus grandicornis. Les œufs des syrphes ont besoin d’eau calme pour se développer.

Malheureusement, parmi les quelque 120 000 espèces de mouches que compte la planète, des poisons sophistiqués à longue durée de vie ont décimé les populations mondiales.

Les causes du déclin rapide

La perte d’habitat, l’intensification de l’agriculture, la pollution, les agents pathogènes, les espèces introduites, le réchauffement climatique et les poisons fabriqués par l’homme sont autant de facteurs qui se sont conjugués pour provoquer cette catastrophe mondiale pour les insectes. Parmi ces sept facteurs, trois sont particulièrement inquiétants.

Destruction de la nature L’agriculture intensive dans les pays industrialisés est plus importante que dans les pays en développement, et les sols s’appauvrissent de plus en plus. En revanche, la destruction des forêts anciennes et des zones humides dans les pays en développement dépasse celle des pays développés. La perte d’habitat accélère les extinctions. L’homme abat l’équivalent d’un terrain de football de forêt ancienne chaque seconde, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, 365 jours par an.

Les forêts anciennes de la Terre sont des réservoirs de CO2 inestimables. À mesure que ces chères cathédrales vieillissent, elles inhalent plus de CO2 et expirent plus d’oxygène. L’oxygène atmosphérique de la Terre, mesuré par le programme O2 de Scripps, est en chute libre à cause de la combustion des combustibles fossiles. Chaque arbre ancien vivant est un générateur d’oxygène inestimable et, en tant que partie intégrante d’une forêt, il régule les climats locaux, régionaux et continentaux.

En Nouvelle-Galles du Sud, on a récemment appris qu’au cours des trois dernières années, le défrichement avait augmenté de 800 %. Les zones humides sont recouvertes de pavés à un rythme trois fois supérieur à celui de la déforestation mondiale. La nature exige une protection juridique immédiate et un engagement mondial pour la faire respecter.

Réchauffement climatique Les Alpes australiennes sont une tranche paradisiaque de faune et de flore uniques, spécialement adaptées à un environnement de chutes de neige hivernales qui est efficacement régulé par les systèmes racinaires énigmatiques des incomparables gommiers des neiges qui tolèrent le froid. Mais au cours de la dernière décennie, les feux de brousse ont brûlé les Alpes à plusieurs reprises, tandis que les vagues de chaleur et les sécheresses ont tué un million de gommiers. En conséquence, des milliards d’ambassadeurs des Hautes Terres en été, les papillons de nuit migrateurs, ont disparu. Cette disparition a resserré l’étau sur les opossums pygmées des montagnes, en danger critique d’extinction, qui dépendent des papillons de nuit comme source de nourriture après leur sortie d’hibernation en septembre. Pas de papillons. Pas de nourriture. Pas de progéniture d’opossum pygmée.

Ken Green, le grand-père de l’écologie des Hautes Terres, surveille les papillons de nuit depuis près d’un demi-siècle. Il est inquiet car « l’été dernier, les chiffres étaient atroces. Ce n’était pas seulement très mauvais, c’était le pire que j’aie jamais vu. Cette année, c’est encore pire ».

Hélas, le papillon de nuit n’est qu’un exemple frappant de l’impact du réchauffement climatique sur les insectes dans toute l’Australie et dans le monde entier.

Poisons neurotoxiques L’énorme quantité de poisons neurotoxiques mortels introduits chaque année dans la biosphère pour tuer délibérément des insectes est stupéfiante. Au niveau moléculaire, une classe d’insecticides appelés néonicotinoïdes, ou néonics, est jusqu’à 10 000 fois plus toxique que le DDT : environ 1 200 000 000 kilos de néonics sont appliqués chaque année[4] Les scientifiques du Centre national français de la recherche scientifique (CNRS) ont rapporté que les néonics sont mortels pour les grenouilles, les oiseaux, les poissons, les abeilles, les syrphes, les vers de terre et bien d’autres encore.

Six néonics différents ont déjà été découverts dans 48 rivières et ruisseaux des États-Unis. Dans l’ouest du Canada, la contamination est bien plus étendue. Plus de 80 à 90 % des zones humides sont remplies de ces poisons neurotoxiques qui se sont écoulés des champs de cultures oléagineuses. Les néonics ont décimé les populations d’oiseaux, qui dépendent des insectes pour leur alimentation.

Le Dr Christy Morrissey, toxicologue canadienne, a surveillé la présence de néonics dans les cours d’eau et la perte d’oiseaux qui en résulte dans les Prairies. Elle a lancé un avertissement : « Nous voulons tous avoir de la nourriture que nous consommons et que nous apprécions, mais à quel prix ? »

Le Dr Henk Tennekes, toxicologue néerlandais, a minutieusement démontré que les néonics sont solubles dans l’eau, mobiles dans les sols et persistants pendant des décennies dans l’eau(5). Il a expliqué comment l’imidaclopride, un néonic, a contaminé les eaux de surface de l’ouest des Pays-Bas, tuant les collemboles, les coléoptères, les mouches et les vers de terre, privant ainsi le sol de sa faune bénéfique nécessaire. Ces insectes constituent une source de nourriture essentielle pour de nombreuses espèces d’oiseaux des prairies.

En remontant la chaîne alimentaire, M. Tennekes a découvert que les populations de prédateurs aviaires tels que l’Autour des palombes et l’Autour des palombes d’Eurasie avaient également chuté de manière spectaculaire.

Les néonics ont tout simplement creusé un énorme trou dans la toile de la vie en Europe occidentale. C’est pourquoi l’Union européenne (UE) a récemment interdit trois néonics afin de protéger toutes les créatures, les sols et les cours d’eau.

Les néonics ont été trouvés dans des échantillons d’eau potable, de miel, d’aliments transformés, de légumes, de céréales, de fruits à coque, de fruits et de tabac. Les législateurs d’autres pays suivent l’exemple de l’UE et adoptent des lois visant à protéger la biodiversité.

Quels sont les insectes les plus touchés ?

La tendance la plus flagrante parmi les insectes disparus est la conséquence directe des poisons sur les pollinisateurs (abeilles, syrphes, papillons) et les insectes d’eau douce (coléoptères, phryganes, libellules, éphémères, mouches des pierres). Sans pollinisateurs, nous pourrions perdre 75 % de notre alimentation. Les insectes aquatiques diversifiés sont à la fois des prédateurs et des proies, un bon baromètre de la santé des eaux douces tout en étant une nourriture vitale pour les poissons, les reptiles, les amphibiens, les chauves-souris et d’autres.

Le fait que des groupes d’insectes aussi diversifiés soient tous en déclin, alors que l’utilisation de poisons neurotoxiques monte en flèche, est un signal clair de la toxicité chimique à grande échelle qui alimente l’accélération de la sixième extinction de masse de la Terre.

Pour chaque problème, il existe au moins trois solutions. Les scientifiques comprennent les causes du déclin des insectes et les moyens de le ralentir ; il y a donc de l’espoir.

Pendant que j’écrivais ces lignes, un milliard de coccinelles peintes dansaient dans le ciel du sud de la Californie – un spectacle rare et encourageant après un hiver pluvieux. Nous devons tous devenir des gardiens, en consommant et en gaspillant beaucoup moins pour que la nature survive aux décennies à venir.

Les actions que vous pouvez entreprendre

La destruction de l’habitat et des insectes est dévastatrice, mais il y a tant de choses que les individus peuvent faire pour endiguer la marée et donner une chance aux insectes. Voici quelques idées pour vous aider à démarrer :

– Devenez un scientifique citoyen et rejoignez des groupes de surveillance communautaires tels que Atlas of Living Australia (ala.org.au/citizen-science-central) et Project Finder.

– Rejoignez un groupe de défense de l’environnement et travaillez à convaincre les autorités et les gouvernements des mesures urgentes à prendre, telles que l’arrêt du défrichement et l’amélioration de la réglementation sur les produits chimiques.

– Aménagez toujours des espaces sauvages et des sites de nidification pour les insectes et la faune dans votre jardin : des étangs pour les insectes aquatiques, des ruches pour les abeilles indigènes et mellifères, et des points d’eau. En fait, vous pouvez même élever vos propres abeilles !

– Plantez dans votre jardin des fleurs, des plantes et des arbres riches en nectar et qui attirent les insectes.

– Ne pulvérisez les insectes nuisibles avec des produits biologiques qu’en dernier recours, et encore, en l’absence d’insectes utiles.