Pourquoi les vagues de chaleur tuent si rapidement.

En Espagne et au Portugal, les températures étouffantes des deux dernières semaines ont contribué à 1 169 décès, selon ABC News (ouvre dans un nouvel onglet). Les décès remontent à la vague de chaleur européenne dévastatrice de 2003, au cours de laquelle 14 802 personnes sont mortes d’hyperthermie rien qu’en France. La plupart étaient des personnes âgées vivant seules dans des immeubles sans climatisation, selon Richard Keller, professeur d’histoire médicale et de bioéthique à l’Université du Wisconsin-Madison et auteur de « Fatal Isolation: The Devastating Paris Heat Wave of 2003 » (Presses de l’Université de Chicago, 2015).

Alors, comment la chaleur tue-t-elle ? Lorsque la température centrale du corps augmente trop, tout s’effondre : l’intestin libère des toxines dans le corps, les cellules commencent à mourir et une réponse inflammatoire dévastatrice peut se produire.

Une partie du caractère insidieux des décès liés à la chaleur réside dans la rapidité avec laquelle ils peuvent survenir. Les personnes âgées sont plus à risque, souvent parce que leur système cardiovasculaire est moins résistant à la tension causée par un excès de chaleur, selon un article de 2014 dans la revue Medicine & Science in Sports & Exercise (ouvre dans un nouvel onglet). Mais à des températures suffisamment extrêmes, même les personnes jeunes et en bonne forme physique peuvent succomber rapidement. Une victime d’une vague de chaleur à Phoenix en 2017 était un entraîneur personnel qui faisait du VTT avec des amis un jour où les températures montaient à 118 F (47,7 C). Bien qu’elle ait bu beaucoup d’eau et fait du vélo avec deux médecins qui ont immédiatement tenté de la réanimer, la femme est décédée, selon ABC15 News (ouvre dans un nouvel onglet). Et en 2021, Philip Kreycik, un coureur de trail expert en Californie, a succombé à un coup de chaleur, un jour où les températures ont approché les trois chiffres, a rapporté Outside.

Et dans le nord de la Californie, le même été, une famille a été retrouvée morte dans la forêt nationale de Sierra pour des raisons similaires. L’histoire a fait la une des journaux nationaux car on ne savait pas au début ce qui avait tué la famille. Mais une enquête a montré que les températures ont atteint jusqu’à 109 F (42,7 C) ce jour d’août, et la famille a manqué d’eau, selon NPR (ouvre dans un nouvel onglet). Jonathan Gerrish, Ellen Chung, leur fille d’un an, Miju, et leur chien, Oski, sont tous morts.

Mort subite

Cependant, ces types de tragédies ne sont pas des morts par la chaleur typiques, a déclaré Keller à Live Science. Au contraire, ils sont « comme des coups de feu à travers l’arc vous indiquant que quelque chose arrive », a-t-il déclaré. Les types de plein air et les travailleurs de plein air comme les couvreurs pourraient souffrir en premier, mais ce sont les personnes âgées et les malades mentaux qui représentent la majorité des décès.

Le terme médical pour désigner une chaleur corporelle excessive est l’hyperthermie. La première phase est l’épuisement par la chaleur, une condition caractérisée par une forte transpiration, des nausées, des vomissements et même des évanouissements. Le pouls s’accélère et la peau devient moite. Les crampes musculaires peuvent être un signe précoce d’épuisement dû à la chaleur, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

L’épuisement par la chaleur peut être inversé en se déplaçant dans un endroit frais, en desserrant les vêtements et en appliquant des débarbouillettes fraîches et humides sur le corps. Mais lorsque les personnes souffrant d’épuisement par la chaleur ne trouvent pas de soulagement, elles peuvent rapidement passer au coup de chaleur. Cette condition se produit lorsque la température corporelle centrale d’une personne dépasse 104 F (40 C). (Ce nombre est en quelque sorte une estimation ; il existe une variabilité de quelques degrés entre les personnes quant à la quantité de chaleur interne qu’elles peuvent tolérer.)

Lors d’un coup de chaleur, la transpiration s’arrête et la peau devient sèche et rouge. Le pouls est rapide. La personne délire et peut s’évanouir. En essayant de compenser une chaleur extrême, le corps dilate les vaisseaux sanguins de la peau pour tenter de refroidir le sang. Pour ce faire, le corps doit resserrer les vaisseaux sanguins dans l’intestin. La réduction du flux sanguin vers l’intestin augmente la perméabilité entre les cellules qui retiennent normalement le contenu de l’intestin et les toxines peuvent s’infiltrer dans le sang, selon un chapitre de livre (ouvre dans un nouvel onglet) dans le manuel « Wilderness Medicine  » (Mosby, 2011).

Ces toxines qui fuient déclenchent une réponse inflammatoire massive dans le corps, si massive que la tentative de combattre les toxines endommage les propres tissus et organes du corps. Il peut être difficile de dire quels dommages sont causés directement par la chaleur et quels sont les effets secondaires des toxines, selon Wilderness Medicine. Les cellules musculaires se décomposent, déversant leur contenu dans la circulation sanguine et surchargeant les reins, qui à leur tour commencent à tomber en panne, une condition appelée rhabdomyolyse.

Les protéines de la rate commencent à s’agglutiner sous l’effet direct de la chaleur; ils sont essentiellement cuits. La barrière hémato-encéphalique qui maintient normalement les agents pathogènes hors du cerveau devient plus perméable, permettant aux substances dangereuses de pénétrer dans le cerveau. Les autopsies de personnes tuées par un coup de chaleur révèlent souvent des microhémorragies (petits coups) et un gonflement, et 30% des survivants d’un coup de chaleur subissent des dommages permanents au fonctionnement du cerveau, selon Wilderness Medicine.

Loin de l’aide

Selon l’Association américaine des médecins de famille (ouvre dans un nouvel onglet) (AAFP), jusqu’à 10 % des personnes victimes d’un coup de chaleur meurent. L’épuisement par la chaleur nécessite un traitement médical immédiat et un refroidissement rapide.

Dans le cas d’un randonneur sur un sentier, il se peut qu’il n’ait pas le temps de se rendre à un endroit suffisamment frais pour réparer les dégâts. De même, les personnes qui vivent dans des zones urbaines et qui manquent de climatisation peuvent se retrouver handicapées dans leur propre maison, incapables d’obtenir de l’aide avant de mourir d’un coup de chaleur.

Les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies chroniques ont plus de difficulté à réguler leur température corporelle que celles qui sont dans la quarantaine, a déclaré Keller, et les médicaments pour certaines maladies chroniques peuvent aggraver le problème. De même, les signaux entre le corps et le cerveau qui donnent soif aux gens peuvent ne pas fonctionner aussi bien à un âge avancé. (Les bébés et les jeunes enfants ont également plus de difficulté à réguler leur température que les personnes dans la force de l’âge.)

Les personnes âgées, les handicapés neurologiques et les malades mentaux ont également tendance à être plus isolés socialement que leurs homologues plus jeunes et en meilleure santé.

« Ils ont tendance à se retrouver socialement isolés », a déclaré Keller. « Et c’est vraiment, de loin, le plus grand facteur de risque de mourir pendant une vague de chaleur. »

En France en 2003, la chaleur a frappé en août, lorsque de nombreux Européens partent en vacances. Les personnes âgées se sont retrouvées dans des immeubles pour la plupart vides lorsque la crise de la chaleur les a atteintes. Certains ont été retrouvés morts avec leurs portes entrouvertes, a déclaré Keller, suggérant qu’ils essayaient de sortir et d’obtenir de l’aide lorsqu’ils se sont effondrés.

D’autres ont été fonctionnellement piégés, a-t-il dit. Un homme de 80 ans dans un rez-de-chaussée sans ascenseur qui a récemment subi une opération à la hanche ne peut pas descendre les escaliers par lui-même.

« Ils n’avaient aucun moyen de demander de l’aide », a déclaré Keller.

Enfin, certains n’ont peut-être pas réalisé la gravité de la situation. Une analyse réalisée en 2013 par le Département de la santé et de l’hygiène mentale de New York a révélé que les personnes décédées d’un coup de chaleur dans cette ville n’étaient pas nécessairement plus susceptibles de vivre seules (ouvre dans un nouvel onglet) que les personnes qui ont survécu, contrairement à la chaleur européenne de 2003. vague. Cependant, les personnes décédées à New York n’étaient peut-être pas conscientes des signes avant-coureurs d’un coup de chaleur, ont écrit les chercheurs. Certaines personnes pendant la vague de chaleur européenne ont probablement pensé qu’elles traversaient une période inconfortable et n’ont pas réalisé à quel point leur survie était précaire, a déclaré Keller.

Les régions habituées à une chaleur élevée sont construites pour garder les gens à l’aise malgré la flambée des températures, a déclaré Keller, il est donc peu probable qu’elles connaissent des niveaux de mortalité élevés. Les personnes les plus à risque sont les personnes à faible revenu ou celles qui vivent dans des logements marginaux, tels que des maisons mobiles, a-t-il déclaré. Le Royaume-Uni n’a pas l’habitude de faire face à la chaleur ; un rapport gouvernemental de 2021 a estimé que seulement 5% des foyers en Angleterre disposent de la climatisation.

Le département des services de santé de l’Arizona (ouvre dans un nouvel onglet) a partagé les conseils suivants pour prévenir les maladies liées à la chaleur :

• Buvez au moins 2 litres (environ un demi-gallon) d’eau par jour si vous êtes principalement à l’intérieur et 1 à 2 litres supplémentaires pour chaque heure passée à l’extérieur. Buvez avant d’avoir soif et évitez l’alcool et la caféine.
• Portez des vêtements légers et de couleur claire et utilisez un chapeau de soleil ou un parapluie pour dévier les rayons du soleil.
• Mangez des repas plus petits et plus fréquents au lieu de gros.
• Évitez les activités intenses.
• Restez à l’intérieur autant que possible.
• Faites des pauses régulières si vous devez vous dépenser par temps chaud.