Pourquoi l’ouragan Ida est-il resté si fort pendant si longtemps ?

Ida est resté un ouragan pendant 16 heures après avoir touché terre dimanche (29 août) et a été un ouragan majeur (défini comme une tempête de catégorie 3 ou supérieure) pendant six heures de cette période. Comment la tempête a-t-elle pu rester aussi longtemps ?

Il ne savait fondamentalement pas qu’il était au-dessus de la terre, disent les météorologues.

Les ouragans puisent leur énergie dans les eaux chaudes des océans. Mais lorsqu’ils atterrissent sur un endroit humide, marécageux ou saturé, ils peuvent toujours s’alimenter en évaporation de l’humidité.

« Nous avons toujours su que des endroits comme les Everglades ou les zones humides marécageuses de la Louisiane pouvaient fournir un approvisionnement en carburant pour les tempêtes qui pourraient s’y attarder, et je pense que c’est ce que nous avons vu avec Ida », a déclaré Marshall Shepherd, météorologue et directeur du Programme des sciences de l’atmosphère à l’Université de Géorgie.

Océan marron

Shepherd et ses collègues étudient depuis longtemps le phénomène des ouragans et des tempêtes tropicales qui restent forts même lorsqu’ils se déplacent à l’intérieur des terres – assez longtemps pour qu’ils aient surnommé le phénomène « l’effet de l’océan brun ».

Les ouragans tirent leur carburant des eaux chaudes de l’océan. Au fur et à mesure que l’eau chaude s’évapore et monte, elle se condense, libérant de la chaleur et entraînant la rotation de la tempête. Lorsque les vents de l’ouragan se rassemblent autour de son œil, ils soufflent sur la surface de l’océan, entraînant une évaporation plus rapide et fournissant encore plus d’énergie à la tempête.

Lorsque l’ouragan frappe la terre, il perd généralement cette source de carburant et commence à s’affaiblir et finit par s’effondrer. Mais lorsque la «terre» est un marécage – comme c’est là qu’Ida a débarqué dans le sud de la Louisiane – il y a encore beaucoup d’humidité à aspirer. Cela peut garder une tempête organisée et mortelle pendant de longues périodes sur terre.

« La tempête avait une structure très classique, elle avait toujours un œil, elle avait toujours un noyau chaud », a déclaré Shepherd à Live Science. « Donc, s’il s’agit de maintenir cette structure, de maintenir son intégrité, vous allez toujours avoir une très basse pression et cela signifie que vous allez continuer à avoir des vents plus forts et des précipitations intenses. »

Renforcement à l’intérieur des terres

Ida n’est pas la première tempête à se nourrir des terres marécageuses. En 2016, une tempête sans nom qui a provoqué des inondations à Baton Rouge a subi un processus très similaire, selon un article publié en 2019 dans la revue Scientific Reports et co-écrit par Shepherd. Cette tempête a déversé 30 pouces (780 millimètres) de pluie sur la région.

L’effet peut même se produire plus à l’intérieur des terres, où les sols saturés de pluie peuvent alimenter des cyclones tropicaux loin de la mer, selon une étude menée en 2013 par Shepherd et la géographe Theresa Andersen, professeure adjointe à la Kennesaw State University en Géorgie. Un exemple était la tempête tropicale Erin de 2007, qui a touché terre au Texas, puis s’est affaiblie, mais s’est à nouveau intensifiée dans l’Oklahoma. L’État a connu des inondations, des vents violents et des pertes d’électricité, et plusieurs personnes se sont noyées. Une intensification à l’intérieur des terres a également été observée en Asie et dans le nord de l’Australie. Par exemple, le cyclone tropical Kelvin a touché terre dans le nord de l’Australie en 2018 et a continué de s’intensifier après avoir débarqué, peut-être entraîné par un sol chaud et sablonneux qui avait récemment subi des précipitations.

Un autre facteur qui aurait pu aider Ida à rester forte était la topographie unique du sud de la Louisiane, juste à l’ouest de la Nouvelle-Orléans. La zone où l’ouragan s’est abattu est extrêmement plate et basse, a déclaré Levi Cowan, météorologue et propriétaire de tropicaltidbits.com. Avec peu de topographie pour l’arrêter, l’onde de tempête peut atteindre des dizaines de kilomètres à l’intérieur des terres. C’est important car l’un des facteurs qui ralentit les ouragans sur terre est la friction.

« C’est la traînée de la circulation contre le sol qui la ralentit beaucoup », a déclaré Cowan à Live Science. Avec l’onde de tempête qui a inondé le littoral, il est possible que l’œil d’Ida n’ait pas touché la terre pendant un certain temps, même après avoir officiellement touché terre, a-t-il déclaré.